В деревне вернувшихся сразу окружила невесть откуда набежавшая толпа. Жены и старики расспрашивали мужиков, что да как там у соседей. Зигор отошел в сторонку, достал записную книжку и написал короткий отчет. «Имперский диверсионный отряд без обоза. Примерно тридцать человек. Захватили Нижне-Жлобинск и мост. Требуется помощь армии и жандармерии». Вырвав листок из книжки Зигор подошел к старосте.

— У вас есть лошадь?

— Сеньор хочет уехать?

— Не на вашей лошади. Надо отправить еще одного человека в Мельничный Ручей. Передать вот эту записку. Вам нужна помощь, дело серьезное.

Староста взял листок.

— Я найду кого отправить!

— И мой вам совет, — Зигор слегка покривился, не нравилось ему давать такие советы. — Не ждите нападения, собирайте людей и уходите из деревни, спрячьтесь в лесу. Тут нужна армия, а когда она подойдет, никто не знает. Вдруг это не просто отряд, и не один, а начало вторжения. Что если следом пойдут броневые машины…

— Та это что же… война? — просто сказать, что староста был шокирован было бы явно недостаточно.

— Вы пока людей не пугайте, но очень на то похоже.

— Сеньор, так может вы сами и отвезете вашу записку? — предложил староста.

— Мне надо в Старый Углеград, — ответил Зигор. — Попробую как-то обойти имперцев. И в городе после пожаров есть военные, может быть они смогут вам помочь быстрее. Да и гвардейцы до вас оттуда доскачут раньше, чем из Столицы.

— Что ж, попробуйте, — вздохнул староста. — И спасибо вам за помощь.

— Вашему человеку скажите, по дороге ни в коем случае не останавливаться, кого бы он не встретил, пусть скачет до самого Мельничного Ручья, — посоветовал на прощание Зигор.

Нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу подросток уже ждал его у дальнего дома.

— Веди, проводник, — улыбнулся ему Зигор. — Где эта ваша таинственная дорога?

— Там не совсем дорога…

— Самокатка-то пройдет?

— Конечно! Телега же проходит… Ой! — спохватился подросток.

— Я уже пообещал никому не рассказывать, — повторил Зигор.

Неприметная грунтовка уходила в сторону от трассы к лесу. Она и в самом деле была хорошо накатана, как будто ею часто пользовались.

— У нас там… лесоповал, — объяснил запинаясь подросток. — Мы не получали разрешения…

— Угу, понятное дело, — кивнул Зигор. — Думаешь вы одни такие умные в Республике?

— Вот, а за лесоповалом старая просека, — разговорился наконец паренек. — Дорога в город тут идет на север, ближе к горам, а в предгорьях поворачивает на восток. Делает такой большой поворот. А просека сразу на восток идет до самого озера. Там в лесу озеро, из которого как раз речка вытекает, что за Ново-Жлобинском течет.

— И мост через нее? — проявил чудеса дедукции Зигор.

— Ага, тот самый мост. А мы на то озеро ходим рыбачить, там такая рыба, огромная просто, нигде больше нет такой. И там дом старый, разрушенный, чье-то имение было, — зачастил подросток.

— Может они рыбу и разводили, редкую, — заметил археолог, старое имение его заинтересовало, неплохо было бы как-нибудь туда заглянуть, но не сейчас.

— Там причалы каменные остались, — поделился знаниями подросток. — И ни на одной карте этого места нет. А мы стараемся про него никому не рассказывать.

— И правильно, — согласился Зигор. — А то набегут какие-нибудь элитарии, объявят своей собственностью и закроют озеро. Лучше никому и не говорите…

«…пока я сам это место не проверю» — додумал он про себя.

— Если вокруг озера обойти, как раз можно опять выйти на дорогу к городу, продолжал рассказывать паренек.

— А других деревень там нет?

— В предгорьях? Нет, там никого нет. Далеко на восток, ближе к Старому Углеграду, на равнинах, там будут деревни. А что имперцам надо здесь у нас?

— Не знаю, — признался Зигор. — Мост, телеграфная линия. Слишком далеко от городов. Даже не могу предположить, что им тут надо. Если их тут много, выбить будет сложно. Диверсионные отряды отлично маскируются и могут скрыться в лесу, или в горах, отсидеться там и снова напасть. Ты не слышал, может тут какие-то старые шахты есть? Вдруг там что-то спрятали в прошлую войну, а теперь пришли забрать?

— Нет, про шахты не говорили, — ответил парень. — Мы тут все вокруг знаем, шахт точно нет…

Натоптанная тропа шла по заросшей просеке и вывела их к озеру.

— Дальше справа в обход, там все больше поляны, — пояснил подросток. — Как обойдете, за озером уже будет видна дорога.

— Спасибо тебе, — Зигор достал из кармана золотую монетку и сунул ее засмущавшемуся парню. — Дальше я сам, а ты возвращайся домой, только будь осторожен, не лезь близко к имперцам. И если вдруг стрельба начнется, сразу беги из деревни.

Подросток послушно кивнул и пошел обратно по тропе. «А я даже имени его не спросил», — посетовал вдруг Зигор. Надо было идти дальше. Поход вокруг озера не занял много времени, по берегу шла удобная, хотя и запущенная песчаная дорожка. Зигор отметил явно искусственно созданную дамбу, обложенный грубыми валунами небольшой мыс, на котором когда-то скорее всего стояла или беседка, или смотровая площадка, сейчас превратившаяся в груду трухи. Место было очень интересное, но время, время…

Дорога на Старый Углеград проходила по насыпи мимо озера и шла дальше на восток. Оставалось только пересечь кювет и подняться наверх, и можно было продолжать путь. Но Зигор не стал спешить. Прямая как по ниточке протянутая дорога прекрасно просматривалась в обе стороны. А у диверсантов были снайперские прицелы… Зигор прилег на краю дороги, рядом с большим пучком травы, достал подзорную трубу. В восточном направлении было чисто, а вот в западном… На краю трассы паслась лошадь. Оседланная лошадь… А на дороге лежало что-то, что раньше было всадником. Далеко, на пределе видимости, дальше дорога сворачивала в лес. И где-то там в лесу сидел снайпер.

Зигор выругался. Что было нужно имперцам? Кто был этот несчастный, поймавший пулю? Одно было ясно, здесь на дорогу выходить нельзя. Зигор вернулся на поле и побрел по густой траве, катя руками самокатку. Идти было не тяжело, только трава запутывалась в колесах, приходилось дергать машину, вытаскивая ее из кочек. Дорога повернула, огибая невысокий бугор с каким-то украшенным цветными ленточками столбом. Забавное местное суеверие, задобрить духа дороги, чтобы в пути ничего не случилось. Дальше уже можно было ехать, страшный лес с невидимым стрелком скрылся за поворотом.

Зигор с облегчением выбрался на твердое покрытие, огляделся по сторонам. Заросшие неухоженные поля, далекий лес, огромное небо над головой, горная цепь на севере. Чистейший упоительно ароматный воздух, его можно было упаковывать в бутылки и продавать в городе за большие деньги… И ни одного признака цивилизации, кроме ленты дороги и столбов с телеграфным проводом. Ни одного человека, ни одного жилища, ни дымка от печи или костра, только пение птиц, да ветер шевелит траву. Покой и тишина, столь недоступные городским жителям… Зигор вздохнул. Пора было ехать дальше, навстречу новым неприятностям.