Больше часа по сторонам не попадались следы людей, но за очередным поворотом археолог заметил в поле стадо и пастуха, потом начались обработанные поля, а вдали появилось большое село. Въезжая на деревенскую улицу, Зигор притормозил рядом с неторопливо идущим куда-то селянином.

— День добрый! У вас есть телеграфный пост?

— Дальше по дороге, сеньор! Как на площадь выедете, сразу по правую сторону увидите, туда провода идут со столбов…

Зигор покатил дальше. Назвать площадью небольшой пыльный пятачок, окруженный деревенскими домами, он бы не смог, но провода не обманули, спустились в скромный, но внешне отличающийся от остальных дом. Оставив самокатку у крыльца, археолог вошел внутрь. На столе в открывшейся ему комнате стоял телеграфный аппарат. А у окна что-то пили два служащих, один, судя по фуражке, местный почтальон, второй, по всей видимости, телеграфист. Почтальон посмотрел на Зигора.

— Здравствуйте, сеньор! А что, дилижанс пришел? Я не слышал…

— Дилижанса не будет, — расстроил его археолог. — Есть связь со Столицей?

— Нет, со вчерашнего дня нет! — ответил телеграфист, слегка поклонившись в знак приветствия. — Я уже предупредил Старый Углеград, что ничего не буду принимать, пока линию не восстановят. Механик поскакал проверять, пока не вернулся, если нашел обрыв, залатает. В Столицу если только по кругу, через Углеград и южный порт…

— А что с дилижансом? Сломался на дороге? — спросил почтальон.

— Дилижанс остался в Мельничном Ручье, — сообщил Зигор. — Надо передать сообщение в Старый Углеград!

— Это можно… — телеграфист поднялся и пересел к аппарату. — Диктуйте, настучу!

— Срочно. Крайне важно. Для гарнизона и городской стражи Старого Углеграда. Телеграфная связь и дорога на Столицу перерезаны имперским диверсионным отрядом в количестве не менее тридцати человек, захвачена деревня Нижне-Жлобинск, имеются жертвы среди гражданского населения. Трасса простреливается снайперскими засадами. Требуется помощь армейских частей, конномеханических гвардейцев и жандармерии. Сообщил Зигор Каскадо, археолог.

Вытянувшееся лицо почтальона показывало, что он не верит ни одному слову. Телеграфист невозмутимо добил ключом сообщение, чирканул на клочке бумажки счет за телеграмму, подал ее Зигору. И тут до него дошел смысл передачи.

— Сеньор! Это правда!

— К сожалению… — кивнул Зигор, доставая деньги. — Ваш механик один был? Похоже, это его убили на дороге, там лошадь под седлом и без всадника, знаете прямой длинный участок, мимо озера идет? Я не рискнул проверять, но на дороге лежало тело.

— Но… Как вы сами оттуда добрались? — выдавил наконец изумленный почтальон.

— Местные крестьяне провели меня в обход через лес. Предупредите своего жандарма, надо собрать отряд для охраны села. Диверсанты от вас, конечно, далеко, но вдруг нагрянут!

— Сразу сейчас и побегу! — спохватился почтальон и выскочил из комнаты.

— Сеньору есть где остановится? — спросил телеграфист.

— Я отправляюсь дальше, мне срочно надо попасть в Старый Углеград.

— До вечера не успеете, вам придется переночевать на станции дилижансов, километров десять дальше на восток.

— Спасибо, я так и сделаю…

— Мужина на самокатке, следует по дороге из Столицы. Совпадает с описанием. Сеньор, стойте!

Отряд гвардейцев на железных механических лошадях, пускающих струйки дыма из ноздрей, перегородил трассу. Зигор подъехал ближе и остановился. Один из офицеров сошел с лошади и подошел к археологу, козырнул, приветствуя путешественника.

— Ваши документы, гражданин!

Зигор молча подал свое гражданское удостоверение.

— Техноисторик? — удивленно уставился в документ офицер. — Это вы подали телеграмму об имперцах?

— Да, — кивнул Зигор. — Это был я.

— Вы следуете из Столицы? Как вы прошли захваченную деревню?

— Я доехал до Мельничного Ручья на пародилижансе. Там нас остановили, служащий на станции отказался нас отпускать, пока не разъяснится ситуация на дороге. Я не мог ждать, позаимствовал там самокатку и отправился дальше. Крестьяне в Верхне-Жлобинске вооружились и собирались отбивать у разбойников своих соседей, деревню Нижне-Жлобинск. Я провел разведку и обнаружил имперцев. Крестьяне против них, что муравьи против волков. Я посоветовал им в случае опасности уходить из деревни. Потом меня проводили по лесной дороге мимо озера в обход основной дороги. Там я заметил снайперскую засаду. Я полагаю, они пристрелили механика-телеграфиста… Доехал до населенных мест, дал телеграмму.

— Почему мы должны вам верить? Может быть вы имперский шпион и они послали вас нас запугать? — спросил офицер.

— Связь с Мельничным Ручьем восстановлена? — спросил Зигор. — Нет? Значит других источников информации у вас нет. Вы можете мне не верить и просто поехать дальше и попасть в засаду. Или поверить и вызвать подкрепление. И выбить врага с нашей территории.

— А еще я могу вас задержать и доставить в Старый Углеград, — предложил свой вариант офицер.

— Можете, но тогда вы потеряете время, я не знаю, что там делают имперский диверсанты, но чем дольше они там находятся, тем серьезнее готовятся к обороне. Им доставляют подкрепление на каком-то воздушном судне через горный хребет. Пока их не так много, вы можете перебить их и захватить эту машину. Чем дольше вы тянете, тем сильнее становится враг.

— Пока я вижу только саботажника и паникера, который выдает себя за путешественника, — сообщил свое мнение офицер. — И собираюсь вас арестовать.

Зигор вздохнул, достал из нагрудного кармана большие круглые часы на цепочке и раскрыл простой металлический корпус, показав офицеру внутреннюю сторону крышки. Офицер изменился в лице.

— Вы знаете, что это такое?

— Конечно! Приношу свои искренние извинения, сеньор!

— Теперь, если наши проблемы благополучно разрешились, не позволите ли вы мне следовать дальше, а вам, пожалуй, стоит поспешить навстречу славе, орденам и повышению по службе… — благодушно заметил Зигор.

— Так точно! Благодарю за помощь! По коням! — офицер отбежал к своему транспорту, запрыгнул в седло.

Отряд сорвался с места в галоп, и, гремя шарнирами, умчался вдаль, оставив после себя рассеивающееся облако пара и легкий запах угольного дыма.

— Надеюсь, у них хватит ума не лезть в пекло сразу, без разведки, — еще раз вздохнул Зигор.

До Старого Углеграда оставалась пара часов. На дороге то и дело попадались крестьянские повозки, едущие по своим делам. Окрестности города были заселены гораздо плотнее, чем предгорья. Навстречу выехали два грузовика с солдатами. Гвардейцы все же поступили разумно и вызвали подкрепление.