Часа через два впереди показалась небольшая деревенька, дворов на десять. Единственным красивым зданием была скромная, но опрятная церквушка с высокой колокольней. Людей не было видно, или все были в поле, или попрятались по жары. Зигор не собирался останавливаться, но на дороге стояла дородная крестьянка, махала руками и громко кричала:

— Сеньор! Стойте! Дальше нельзя ехать!

— Что случилось? — притормозил около нее Зигор.

— Разбойники! Они захватили соседнюю деревню! Наши мужчины похватали ружья и побежали туда! И староста наш с ними. С утра как ушли, так никого больше не было с той стороны!

— Надеюсь, у них хватило ума не влезать в чужую драку! — отозвался Зигор, прикидывая, что делать дальше. — Я все же поеду, посмотрю, что там происходит. Далеко до соседей-то?

— За ближним полем небольшой лесок, а сразу за ним начинается спуск в долину. Там в долине они и жили, — ответила крестьянка. — Вы бы там сказали мужикам-то, чтобы домой возвращались, не дело это с ружьями бегать, надо ждать жандармерию… А, сеньор, скажите?

— Обязательно. Я с вами полностью согласен, — кивнул Зигор и поехал дальше.

На полях вокруг деревни никого не было, женщины и дети попрятались в деревне. Зигор проскочил чахлую рощу и перед поворотом на спуск с холма заметил сидевших на земле мужчин. Один из них вскочил с места и предостерегающе замахал руками.

— Стойте! Стойте!

Зигор остановился на обочине, слез с самокатки.

— Рассказывайте, что там!

— В Нижне-Жлобинске мародеры! Один дом сожгли, кто успел из деревни убежать, к нам пришли. И не уходят! — заторопился крестьянин.

— Кто ж такое название придумал только… — проговорил в полголоса Зигор, но мужчина его услышал.

— Так они жлобы натуральные, мы с ними никак ручей поделить не можем. Они оба берега хотят себе, а мы согласны только их сторону отдать…

— Так это вы их так обозвали? — дошло наконец до Зигора. — Они там внизу, а вы наверху, на холмах… Мне кажется, я понял, почему ваша деревня Верхне-Жлобинск.

— Ага, так и есть, они нас также обзывают, — закивал мужик. — На том-то ручье уж больно удобно было бы мельницу поставить, а если его отдать, то и мельница будет их, а не наша. Так то мы дружно живем, но вот из-за ручья такая непруха… Своя-то мельница все же лучше, чем возить зерно в Мельничный Ручей, и далеко, и дорого…

— Да я понял, у вас тут свои терки, хотя, что мешает сделать общую мельницу? — прервал бормотание крестьянина Зигор. — Не до этого сейчас, что за мародеры?

— Так можете сами посмотреть, сеньор! Их сверху хорошо видно. Вот если из-за куста не вылезать у поворота, то можно посмотреть! — предложил крестьянин.

Сидевшие вдоль дороги мужики, кто с ружьем, кто с топором или вилами о чем-то спорили. Зигор с сомнением посмотрел на этот сборный «отряд самообороны». Однозарядные охотничьи ружья не вызывали доверия. Археолог прилег за кустом у дороги, достал из кармана небольшой цилиндр с линзами на концах и раздвинул его, превратив в небольшую позорную трубу. Крестьянин, примостившийся рядом, уважительно зацокал.

Нижнюю деревню действительно было хорошо видно. Дымилось пепелище. Уцелевшие дома стояли с распахнутыми настеж дверями. Селян на улице не было, или их заперли где-то, или убежали и попрятались. На дороге перед деревней стояло несколько человек. Зигор присмотрелся к ним внимательнее. Увиденное его… нет, не удивило, но крайне не понравилось. Одежда на разбойниках была серо-зеленая, с желтыми и коричневыми пятнами. На головах каски армейского образца. На лицах большие в пол-лица круглые очки. А в руках странного вида винтовки с дополнительными прицелами.

— А с утра-то как люди к нам побежали, мы сразу человека в Мельничный Ручей отправили, — продолжал бубнить крестьянин. — А сами сюда, думали отобьем… А тут такое… И что теперь делать…

— Это не разбойники, — сообщил Зигор, продолжая наблюдать и пересчитывать напавших на деревню, получалось около трех десятков. — Это военные.

— Как же военные? — не поверил крестьянин. — Одеты в грязное, погон нет, обоза нет, пушек, офицеров, ни лошадей, ни паровиков.

— Это не наши военные, — Зигор сложил и убрал подзорную трубу, отполз от поворота и встал. — Кто тут у вас староста?

Крестьянин отошел и позвал одного из спорщиков, коротко рассказав про удивительную подзорную трубу. Тем временем Зигор обратил внимание, что пара подростков с любопытством разглядывали его самокатку.

— Я староста, — подошел опрятно одетый крестьянин. — А уважаемый сеньор?

— Просто путешественник, еду в Старый Углеград, — ответил Зигор. — Вам всем надо вернуться в деревню. Оставьте здесь одного человека, пусть наблюдает.

— Но как же разбойники?

— Это не разбойники, — огорченно покачал головой Зигор. — Это имперский диверсионный отряд. Около тридцати человек, взвод, или полурота, я не совсем точно знаю их деления. Они хорошо вооружены, отлично подготовлены, готовы сражаться. Ваши пукалки против них не выстоят. Их винтовки бьют дальше и они точнее.

— Так что же нам делать, что вы посоветуете? — с испугом спросил староста, к ним, прислушиваясь к разговору, стали подтягиваться и остальные крестьяне.

— Одного человека оставляете здесь, или двух, чтобы им не было так страшно. Если солдаты пойдут к вам, а пойдут они по дороге, ваши люди сразу бегут в деревню. Одного наблюдателя посадите на часовню церкви. Увидит бегущих или солдат, вас всех предупредит. Дальше решайте сами, если их будет человек пять-шесть, можете попробовать подпустить поближе и расстрелять из-за домов. Если больше — лучше сразу уходите из деревни. Иначе они вас всех переловят, диверсанты этому обучены, — обрисовал свою позицию Зигор.

— Да откуда здесь имперцы! — не поверил кто-то из крестьян.

— Спустились с гор на воздушном шаре, — отозвался Зигор. — Об этом даже в Столице знают. Вот только зачем они захватили деревню и перекрыли дорогу…

— Там внизу за деревней мост, если на нем встать, никто не проедет, — подсказал один из подростков.

— Это совсем плохо, мне надо как-то пробраться мимо них и ехать дальше, — сокрушенно произнес Зигор.

— Так я вас проведу, — обрадовался подросток и тут же получил подзатыльник от кого-то постарше.

— Давайте вернемся в деревню, — предложил Зигор. — Там решите, что дальше делать.

Крестьяне торопливо направились обратно по дороге. Староста все же оставил двоих мужиков смотреть за врагом. Зигор катил свою самокатку, рядом с ним пристроился подросток.

— Говоришь, можем обойти? — спросил вполголоса Зигор.

— Можем, ага, только наши не любят говорить про ту дорогу, — подтвердил подросток.

— Я никому о ней не расскажу, — пообещал археолог.

— Я только мамку предупрежу и пойдем, — кивнул паренек.