Ньеша коснулась пальцами самого роскошного свадебного платья, которое когда-либо видела. Платья, увидев которое три дня назад, она мечтала надеть для мужчины своей мечты.

– Извините, ваше величество, – прошептала она.

– Время не ждет, – резко ответил он. – Я предлагаю немедленно начать подготовку к свадьбе.

– Ваше величество, это… просто невозможно, – сказал Марван.

– Будет либо так, либо моему авторитету нанесут непоправимый ущерб, – произнес шейх Зуфар, не глядя на старика. – Но свадьба обязательно состоится. Она займет место Амиры, – категорично заявил он.

Понимая, что ей следует очень быстро собраться с мыслями, чтобы не пострадать, Ньеша выпрямила спину и подняла голову.

Он наблюдал за ней завораживающими золотистыми глазами, словно ястреб. Прежде чем она успела произнести хотя бы слово, вмешался Марван:

– Ваше величество, наверное, нам надо это обсудить…

– Вы отказываетесь мне повиноваться? Это не обсуждается. Немедленно позовите сюда всех, кто подготовит невесту.

Ньеша поняла, что от шока судорожно качает головой из стороны в сторону. Зуфар уставился на нее.

– Ты не уйдешь, – сухо сказал он, словно издав указ. – Принесите ей воды, – бросил он через плечо.

Перед ней мгновенно появился хрустальный бокал.

Ньеша сделал глоток, стараясь не расхохотаться. Ей хотелось повернуть время вспять, когда она была наименее значимым человеком в этой комнате, обычной сиротой без прошлого, которую двадцать лет назад отдали в приют.

Одежда, которую она носила, была ей велика, и скрывала фигуру. Но, закрытая с головы до ног, она сейчас чувствовала себя более обнаженной, чем когда-либо в своей жизни.

– Выпей еще немного, – сказал он.

Ее руки тряслись, но ей удалось сделать глоток не расплескав воды. Зуфар быстро взял у нее бокал. Их взгляды встретились, и она сразу забыла обо всем, что хотела ему сказать. Краем глаза она заметила служанок, которые пришли, чтобы подготовить невесту к свадьбе.

Зуфар подозвал Халиму – старшую служанку женского крыла, которая терпеть не могла Ньешу до сегодняшнего дня.

– Я выбрал себе новую невесту, – сказал он. – Ньеша должна быть готова вовремя. Понятно?

Халима округлила глаза, посмотрев на короля.

– Проблема? – спросил он.

Она сразу опустила голову.

– Нет, ваше величество.

Ньеша вздрогнула, и он продолжил:

– Вы оденете ее и доставите в Императорский зал через час.

Нет. Этого не может быть.

Она обычная служанка. Сирота без прошлого. Никто. Она даже недостойна носить платье Амиры.

– Пожалуйста, – заговорила Ньеша и откашлялась. – Ваше величество, прошу прощения, но я не могу.

Он угрожающе нахмурился.

– Ты можешь. Или ты предпочитаешь страдать от последствий своего неповиновения королю?

Ньеша прижала руку к груди, стараясь успокоиться. Давным-давно она поклялась в верности Зуфару и его семье. Это было одним из условий работы во дворце, и она сделала это охотно. И хотя он не знал, кто она и чем занимается, она делала все, что от нее требовали, ради короля.

Она любила говорить себе, что по-своему доставляет королю удовольствие. Она следила, чтобы еда, которую ей поручали подавать в частной столовой, была правильной температуры. Она следила, чтобы у него всегда были рядом его любимые вина, когда он возвращался во дворец после долгого отсутствия.

Однажды, когда во дворце закончилось любимое вино Зуфара, Ньеша купила бутылку на свои скудные сбережения.

А когда его личные слуги заболели гриппом, она добровольно убирала его спальню и помнила уникальный аромат его одеколона.

Эти крошечные, незначительные, но напряженные моменты заставляли ее краснеть даже сейчас.

Она снова с тревогой заговорила:

– При всем уважении, ваше величество, вы не хотите меня. Я никто. Есть другие, более подходящие для этой роли. Вы совершаете ошибку.

В комнате испуганно заохали.

– Я принял решение. Я выбрал тебя. Какие у тебя еще возражения? – протянул он.

Ньешу ошеломил его вопрос. Неужели он будет слушать ее возражения? Она могла сказать королю Халии только о том, что он обезумел. Но при одной мысли об этом в ее жилах застыла кровь.

– Судя по твоему молчанию, возражений у тебя нет. Обсуждение закончено, – заявил он. – Но будь уверена, ты получишь хорошую компенсацию за свою роль.

Зуфар отвернулся от нее.

Ньеша знала, что не должна испытывать облегчение, пронзившее ее после того, как Зуфар освободил ее от своего взгляда. Ее эмоции были на пределе с тех пор, как она вошла в комнату и увидела Амиру и влезающего в окно мужчину.

Она потеряла драгоценные минуты, застыв на месте, не в силах поверить своим глазам. Она подняла тревогу слишком поздно – через несколько минут после побега Амиры.

И сейчас она отвечает за свою нерасторопность. Брак с Зуфаром будет ее наказанием.

Нет, она не может стать его женой.

Она подошла к нему.

– Ваше величество, пожалуйста, давайте поговорим, – отважилась сказать Ньеша.

– У нас нет времени на обсуждения, – ответил он тихим, ровным голосом, но Ньеша знала, что он в ярости. – Ситуация чрезвычайная, она требует быстрого решения. Любые другие решения будут приняты позже.

Все в комнате покорно закивали. Через несколько секунд Ньешу стали раздевать служанки. Она в ярости оттолкнула их в сторону.

– Нет! – закричала она.

Все в комнате замерли.

– Нет? – в ужасе прошептала Халима. – Вы отказываете своему королю?

Все в ошеломлении уставились на Ньешу. Взгляд Зуфара пригвоздил ее к месту. Ньеша осознала, что он тоже ждет объяснений ее реакции. Выражение его лица было непримиримым. Если она ему не подчинится, он превратит ее жизнь в ад. Именно она позволила Амире убежать. Именно она не подняла тревогу вовремя.

Пусть она не помогала Амире сбежать, но она отчасти виновата в ее исчезновении.

Шейх Зуфар медленно подошел к Ньеше и встал, возвышаясь над ней.

– Я тоже жду ответа, – выдохнул он.

Ньеша сглотнула, понимая, что у нее мало выбора.

– Нет, – сказала она. – Я имею в виду, да, – поспешно поправилась она, когда его лицо стало каменным. – Я стану вашей временной женой, – прошептала она пересохшими губами.

Ньеша не знала, почему ее взгляд переместился на окно.

Шейх Зуфар проследил за ее взглядом, и, как ни странно, выражение его лица стало еще суровее.