Он снова вспомнил их поцелуй. Ньеша была неопытной, но он почувствовал, как ее невинное стремление зажгло огонь в его крови. Он изнемогал от искушения снова припасть к ее губам.

Но он сдерживался.

Он не так слаб, как его отец, чьи бесконтрольные приступы вожделения разрушали все вокруг него. Зуфар наслаждался сексом, и тщательно отобранные женщины, с которыми он развлекался многие годы, более чем удовлетворяли его потребности. Но он ни разу не поддавался эмоциям.

И не собирался делать этого сейчас.

Долг диктовал ему жениться и нарожать наследников. А так как Амира сбежала от него…

Он уставился на свою новую королеву. Временную королеву.

Реакция его подданных на нее была необычной. Они с готовностью приняли ее. Так зачем же усложнять ситуацию?

Зуфар не стал говорить Ньеше, что они заключили брак на всю жизнь. Этот разговор потребует тщательной стратегии.

Размышляя об этом сейчас, он понял, что идея связать свою судьбу с незнакомкой не беспокоит и не раздражает его. Он всегда собирался жениться только для того, чтобы обеспечить стабильность в своей стране. Он не настолько слаб, чтобы верить в эфемерные понятия о женитьбе по любви. Любовь – сказка, на которую у него нет времени.

Его отец стал жертвой похоти и страсти в ущерб своей семье и королевству. Зуфар прекрасно знал о сплетнях, которые преследовали его отца. О скрытом презрении к его слабостям. Он не желал становиться жертвой такой абсурдной одержимости.

– Я не тороплюсь искать свою бывшую невесту.

Ньеша затаила дыхание.

– А почему нет?

– Потому что, если она сбежала по собственной воле, то она меня больше не интересует.

Ньеша ахнула.

– Как вы вообще можете такое говорить? Вам нужна невеста! Вашим подданным нужна королева.

Зуфар продолжал смотреть на нее сверху вниз, пока они скользили по танцполу. Внезапно он заметил, с каким изяществом она двигается в его руках. Она оказалась не такой неотесанной, как он думал. Фактически, Ньеша – алмаз, который он искал. И чем дольше он размышлял об этом, тем больше ему нравилась эта идея.

– Ваше величество? – осторожно произнесла она, словно понимая, что он принимает монументальное решение.

Ньеша округлила глаза, ее нижняя губа задрожала. Он снова захотел ее поцеловать.

– Мне не нужно ее искать, малышка, потому что я уже нашел свою невесту. Я нашел свою королеву. Этот брак будет у меня первым и последним. В моем роду разводов не было. И я не уверен, что наша конституция разрешает королям разводиться. Поэтому мы с тобой связаны на всю жизнь. Смирись, Ньеша.

Если бы еще полчаса назад Ньеше сказали о том, что в ее жизни случатся более сильные потрясения, она бы этому не поверила.

Она уставилась на Зуфара, зная, что на этот раз она его не ослышалась. Не было никаких сомнений в том, что он сделал это заявление не случайно. Они были в центре танцпола в окружении более трехсот гостей. Она не знала, что ей делать, и боялась скандала.

Всем были известны дипломатическое мастерство Зуфара аль-Халия и его сообразительность. Он выигрывал почти каждый матч в поло с тех пор, как ему исполнилось семнадцать лет. Став государственным деятелем, он приобрел репутацию умелого стратега.

Глядя на Ньешу, он покачал головой и отрезал:

– Не здесь.

– Вы солгали мне, – прошептала она хриплым от шока голосом.

Его глаза стали холоднее, но улыбка не исчезла с его губ.

– Я сказал, не здесь, – подчеркнул он с явным недовольством.

Но Ньеша не унималась:

– Вы все это спланировали.

– Если ты имеешь в виду, что я планирую поговорить с тобой, то да, я намерен это сделать. Мы поговорим как разумные люди.

Ошеломленная, Ньеша сделала шаг назад, но Зуфар тут же притянул ее к себе.

– Не устраивай сцену, – сказал он.

– Вы продолжаете говорить мне, как вести себя, улыбаться, дышать. Я не ваша игрушка, ваше величество. Я человек. Я решила повиноваться вам, потому что думала, что поступаю правильно. Но вы ввели меня в заблуждение.

Он раздул ноздри и смерил ее взглядом.

– Что ты собираешься делать? – спросил он с угрожающей улыбкой.

– Я не закачу истерику, если вы об этом беспокоитесь.

Его подбородок едва заметно дрогнул.

– Приятно это слышать. Но в твоем тоне слышится сомнение.

– Я буду рядом с вами до конца церемонии. А потом мы с вами поговорим.

Уголок его рта приподнялся в легкой улыбке.

– У моей кроткой маленькой невесты стальная воля, – с издевкой произнес он. – Но будь осторожна. Не забывай, с кем ты разговариваешь, – предупредил он.

Ее обдало холодом.

– Это угроза, ваше величество?

– Я напоминаю, что за нами наблюдают. Поэтому, если ты со мной не согласна, я предлагаю тебе подождать того момента, когда мы окажемся за закрытыми дверями.

До того, как она смогла ему возразить, Зуфар наклонился и быстро поцеловал ее в губы.

Он хотел, чтобы она замолчала. Ньеша это знала. И все же его поцелуй показался ей волшебным. Проклиная свою реакцию, она дождалась окончания песни, и Зуфар увел ее с танцпола.

Свадебный прием закончился впечатляющим фейерверком на большой лужайке дворца. Нье-ша почти не обращала внимания на происходящее. А потом пришли служанки и вывели ее из зала.

Она не сразу поняла, куда ее ведут. Халима вела себя с ней очень тактично, ее поведение заметно изменилось с утра.

– Ваше величество, какое платье вы хотите надеть? – спросила ее Халима, когда они вошли в апартаменты.

Ньеша, хмурясь, посмотрела на старшую служанку.

– Пожалуйста, не называйте меня так.

Халима и молодые служанки обменялись понимающими взглядами.

– Простите, но это ваш официальный титул. Мы обязаны называть вас ваше величество.

– Понятно, – ответила Ньеша и решительно кивнула. Меньше всего она хотела создавать проблемы персоналу дворца.

– Я приготовила чай для вашего величества. Жасминовый чай, чтобы успокоить нервы перед брачной ночью. – Халима мягко улыбнулась.

Ньеша не стала говорить, что это пустая трата времени. Она не собиралась ложиться в постель Зуфара.

– Пожалуйста, помогите мне раздеться.

– Конечно, ваше величество, – пропела Халима.

Нежные руки начали расстегивать ее одежду. Она не знала, почему на этот раз она обратила на это пристальное внимание. Возможно, только теперь Ньеша признала, что никогда не станет тем совершенным творением, которое имеет право носить драгоценности и роскошную одежду.