Ньеша уставилась на длинные изящные пальцы своего временного мужа и машинально положила руку в его ладонь.

Священник начал читать старинную молитву. В ней были слова о послушании, верности, вере и любви.

Ньеша не знала, что такое любовь. Случайных проявлений доброты она удостаивалась только от незнакомцев. В спокойные минуты она мечтала о любви, но никогда, даже в самой дикой фантазии не представляла, что поклянется в любви при таких обстоятельствах.

Лицо Зуфара напоминало маску стоика. Когда настала его очередь произнести клятвы, он сделал это глубоким и уверенным тоном, не торопясь.

Священник повернулся к Ньеше – ее сердце сжалось от отчаяния. Ее пальцы задрожали, она не могла успокоиться.

– Повторяй клятвы, – резко шепнул ей Зуфар. – Немедленно.

С трудом сглотнув, Ньеша разомкнула губы, и, чувствуя себя так, будто попала в другое измерение, произнесла:

– Я, Ньеша Залвани, беру тебя, Зуфар аль-Халия, в мужья.

В толпе послышался ропот, как только стала известна истинная личность невесты. Зуфар, несмотря на все это, держался надменно и по-королевски.

– Продолжайте, – приказал он священнику, и тот продолжил чтение молитв.

И всего через полчаса Ньеша стала официальной женой короля Халии.

Сразу после церемонии официальным пресс-секретарем от имени шейха Зуфара аль-Халии было сделано трехминутное заявление. Этого хватило для того, чтобы предотвратить скандал и подарить праздник подданным.

К тому времени, когда Ньеша стояла рядом с Зуфаром на королевском балконе над Императорским церемониальным залом, королевство погрузилось в романтическое безумие. Журналисты сошли с ума от мысли о том, что король последовал велению своего сердца и женился на невесте по своему выбору. В средствах массовой информации встречались только сентиментальные вздохи и рассказы о судьбоносной встрече двух возлюбленных.

Ньеше преподали пятиминутный урок о протоколе свадебной церемонии. Она должна была стоять справа от своего мужа, а не слева. Ее рука не должна была подниматься выше уровня плеча, когда она махала толпе. И хотя ей разрешалось показывать зубы, когда она улыбалась, ее поведение ни в коем случае не должно выглядеть развязным. Строгие инструкции стремительно кружились у нее в мозгу.

– Посмотри прямо перед собой и улыбнись, – спокойно сказал Зуфар. – Сейчас, когда ты заняла свое счастливое место, ты должна думать о позитиве.

После всего, что произошло за последние несколько часов, Ньеша была близка к истерике. В последнее время ее счастливым местом была маленькая постель у камина, в которой она лежала с книгой в руке. О, как она хотела оказаться там сейчас! Лишь бы на нее не глазели миллионы людей и почетные гости.

– Мое счастливое место? – пробормотала она. – Я сомневаюсь, что это очень хорошая идея.

Зуфар услышал ее и бросил на нее короткий, но тяжелый взгляд.

– Почему нет? – спросил он. – Разве это не то, что делают женщины, желая избежать проблем? – На секунду на его лице промелькнула печаль, а потом он повернулся к почетным гостям.

– Я не уверена, что понимаю вас, – сказала Ньеша.

– Это сейчас не важно. Мне надо, чтобы ты выглядела так, будто ты на седьмом небе от счастья. На тебя смотрит весь мир.

Вероятно, он думал, что помогает Ньеше. Это был его способ поддержать ее в невыносимой ситуации. Ньеша слышала только биение своего сердца и бурное ликование толпы, которая размахивала флагами и выкрикивала поздравления, стоя в королевском парке.

– Постарайся. Это все, что я требую, – тихо произнес Зуфар. – Мне очень понравилось бы, если бы ты меня послушалась.

После этого предупреждения двери у них за спиной раскрылись, и на балкон вышли остальные члены королевской семьи.

Галила встала рядом с Ньешей, а ее брат, Малак, – рядом с Зуфаром. Тетки, дядья, племянницы и племянники заняли отведенные им позиции и приветствовали толпу королевскими взмахами рук, отточенными еще в детстве.

То один, то другой пристально поглядывали на Ньешу.

Она обрадовалась тому, что Зуфар стоит рядом с ней. Один его смелый родственник попытался выяснить причину перемены невесты, но Зуфар отреагировал суровым упреком.

– Я соберу всю семью, как только у меня будет на это время, – ответил он. – Сейчас я занят своей новой невестой.

Его дядюшка отступил, а Ньеша густо покраснела.

– Я полагаю, мне следует вас поздравить, – тихо сказала Галила.

– Спасибо, – ответила Ньеша.

– Мне бы очень хотелось узнать, что произошло, – продолжала Галила. – Я имею в виду, в последний раз я видела тебя в роли горничной. Через два часа ты стала моей невесткой. Не то чтобы мне не нравится такой поворот событий, но…

– Прекрати, Галила, – предупредил ее Зуфар и помахал толпе рукой.

Галила, непринужденно улыбаясь, посмотрела на своего брата.

– Что? – тихо спросила она. – Я обязательно выясню, что случилось. У меня новая невестка. Если бы я не знала наверняка, то решила бы, что попала в реалити-шоу.

– Хватит, – прорычал Зуфар. – Не забывай, что люди умеют читать по губам. Эту дискуссию придется отложить.

Стоящий рядом с ним Малак тихонько фыркнул:

– Если ты хочешь, чтобы мы хорошо себя вели, братец, то тебе не надо бы устраивать такую чехарду в день своей свадьбы. Если ты стремился попасть в учебники истории, то ты в них попадешь. О такой свадьбе никто не забудет.

Единственным намеком на то, что Зуфар не полностью контролировал свои эмоции, было биение венки на его виске. Он продолжал махать и приветствовать толпу. Он даже обнял Ньешу рукой за талию, когда над головой пролетели королевские военные самолеты.

Почувствовав его прикосновение, она замерла. Казалось, его рука обладает уникальным напряжением, которое проникло в ее кровь. Прошло несколько секунд, а потом она потеряла ощущение времени и пространства, когда Зуфар посмотрел ей в глаза.

Его золотистые глаза вглядывались ей в душу. Ей казалось, что Зуфар читает ее мысли. Королевские самолеты показывали фигуры высшего пилотажа. Она знала, что скоро самолеты осыплют их миллионами кусочков конфетти.

Наступил момент, которого ждала толпа.

Король должен поцеловать свою королеву.

Даже в самых смелых мечтах Ньеша не верила, что такое с ней произойдет. Зуфар решительно привлек ее к себе. Высоко над ее головой самолеты выбросили сине-золотое конфетти.

– Расслабься, – выдохнул Зуфар.

Но расслабиться Ньеше не удалось. Сколько женщин мечтают о том, что их первый поцелуй будет засвидетельствован миллионами, если не миллиардами людей по всему миру?

– Ньеша? – предупреждающе произнес Зуфар.