— Не думай о буквах, — посоветовал эльф.

Искра зажмурилась, а потом просила на карту беглый взгляд — и слова тут же обрели смысл. Но стоило присмотреться к буквам — и вместо подписей снова появились ряды незнакомых значков.

— Как это так?

— Ты же Хранительница, — снисходительно улыбнулся Арн. — Много бы толку было в Хранителе, который понимает только один, ну пусть даже два, пять или десять языков? Хранитель должен понимать любой текст, который может предложить ему Свиток.

— Но как такое вообще возможно? — Искра была просто ошарашена.

— Спроси у тех, кто его создал, — пожал плечами Арн. — Так всё-таки прочитаешь?

Уже с осознанием происходящего Искра послушно принялась читать надписи, повинуясь пальцу Арна, который скользил на расстоянии ногтя от поверхности Свитка. Свиток в ответ искрил и иногда возмущался короткими вспышками противного зелёного цвета. Должно быть, считал, что с ним обращаются недостаточно почтительно. Когда чтение было окончено, Арн замер с благоговейно-счастливым выражением на лице.

— Искра, да это же Австралия! — с необычайной для него эмоциональностью воскликнул эльф.

— Я знаю, тут так написано, — с недоумением откликнулась девушка, — да я сама тебе это прочитала минуту назад!

— Нет, ты не понимаешь, это самая настоящая Австралия! — эльф радовался, как ребёнок, получивший подарок на день Солнцестояния.

— Ну так объясни толком.

— Ах, да, — спохватился Арн, — Австралия — это один из материков Нулевого мира, — сказав это, он замолчал, будто всё было сказано и снова жадно уставился на карту.

— Так. И что такое Нулевой мир?

— О… — Арн, наконец, оторвался от карты, — да, точно. Ммм, представь, что миры, в которые заходит Свиток — ягоды на кисти черёмухи, — Искра лихорадочно попыталась вспомнить, что такое черёмуха и спустя несколько мгновений ей это удалось. — Так вот Нулевой мир — это та точка, к которой эта кисть крепится. Наши миры некоторым образом питаются тем, что выходит из Нулевого мира, но сам Свиток там никогда не бывает.

— Но… Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Семейная традиция, — Арн, будто бы стал более осторожным. — Моя семья очень давно занимается сбором информации о Нулевом мире. Конечно, почти вся информация так или иначе приходит к нам посредством Свитка. Но бывают и другие пути. Например, люди, которые путешествуют между мирами.

— Путешествуют? — Искра была удивлена. До сих пор она считала разные миры чем-то изолированным.

— Ну, скорее проваливаются, — эльф ещё раз пробежал глазами по карте и, видимо, смирился с тем, что с ней придётся расстаться. — Мы отвлеклись. Давай вернёмся к нашему занятию. Мы ведь хотели карту Кай-Дон-Мона, а не Австралии, — в его голосе звучало некоторое сожаление.

— Да, — согласилась Искра, и снова коснулась Свитка.

На этот раз удача ей улыбнулась. Или, может быть, Свиток, наконец, понял, что ей нужно. Перед Хранительницей развернулась карта северо-западной части Востока Кай-Дон-Мона, что как нельзя лучше подходило для её целей.

— То, что нужно! — искренне восхитился Арн. — Мы находимся вот тут, — он ткнул пальцем в точку на окраине большого пятна, обозначенного как “Древний Лес”, — и глобально у нас есть два способа попасть на Запад: пересечь Лес и пройти по Перешейку, — Арн махнул рукой в сторону юго-запада карты, — или пройти мимо гор до одного из портов и пойти морем.

— Но в порту нас безусловно поймают? — предположила Искра.

— Не совсем так. Самый крупный порт — Ледас, и там, конечно, Ордена обладают сильным влиянием. Но есть много портов поменьше. Там придётся дольше ждать корабль, рискуя привлечь внимание, но в целом к нам никто не должен прицепиться и нам не придётся идти через Лес или Ничьи Земли.

— А разве ты тоже боишься идти через Лес? — удивилась Искра. Насколько она успела понять, Арн любил леса гораздо больше городов и других мест скопления людей.

— Не боюсь, — эльф улыбнулся столь наивному предположению. — Я был бы рад снова пройтись по Древнему Лесу. Но Маиран прав — нам тут не будут рады. Лесной Народ не любит чужаков, которые без веской причины ходят по их землям.

— Но ведь у нас причина есть.

— Есть, — согласился Арн, — но если они посчитают её веской — для них это значит встать на нашу сторону.

— И всё-таки, как ты считаешь, какой путь лучше? — напрямую спросила Искра.

— Ты знаешь, что бы я выбрал, — уклончиво ответил эльф, — но прежде чем решать, выслушай остальных.

***

Ависар рубила дрова. Вообще-то обычно она предпочитала не делать этого самостоятельно, а найти какого-нибудь симпатичного юношу, которому можно было пару раз подмигнуть и избавиться от этой работы ко всеобщему удовольствию, но сейчас ей требовался способ выплеснуть скопившуюся досаду и злость. Ависар отчаянно не хватало внимания. Например, сегодня она самоотверженно приготовила завтрак. Не то чтобы её совсем не поблагодарили, но как-то недостаточно убедительно. Простого “спасибо” в ответ на порцию каши было явно недостаточно.

И надо что-то сделать с волосами. Да. Специальное мыло уже почти закончилось, волосы без должного ухода отказывались лежать как положено, то и дело лезли в лицо и цеплялись за одежду. Ладно неудобство, это можно и потерпеть, но это уже просто-напросто некрасиво!

— Тебе помочь? — раздался рядом голос Велена. Светляк стоял рядом со своей обычной полуулыбкой на лице и, похоже, вполне искренне предлагал помощь.

— Спасибо, не надо! — огрызнулась Ависар. Давать Велену топор, а потом пришивать ему отрубленные пальцы не хотелось.

Светляк пожал плечами и ушёл. Ависар от души рубанула толстый сук, топор соскользнул и чуть было не попал ей по голени. Целительница выпрямилась и несколько раз глубоко вдохнула.

— Нам не нужны лишние травмы, — напомнила она себе.

В самом деле, Ависар всегда была крайне аккуратна при работе с инструментом. Такая небрежность неприятно её поразила. Целительница задумчиво посмотрела вслед Велену, который уже разговорился о чем-то с Маираном. Очевидно, по большей части именно с Веленом было связано чувство, снедавшее Ависар.

Дело в том, что светляк возмутительнейшим образом относил к Ависар как к человеку. Да-да, просто как к человеку, одному из команды. А не как к молодой привлекательной девушке, которой Ависар, в конце концов, являлась! Между прочим, он явно был в курсе, потому что пару раз упоминал сей факт вслух. Но, казалось, это для Велена ничего не значило. Он всегда предлагал Ависар помощь — так же, как предлагал её другим. Всегда был готов с ней поговорить — так же, как и с любым другим человеком (и даже эльфом!) на этой стоянке, да и вообще везде.

Это равнодушие казалось чудовищно