– Надеюсь, этого гуся мне оставили не в качестве еды, – пробормотала она, задумчиво оглядывая кухню.

К счастью, здесь были и другие припасы. В дряхлом холодильнике нашлись трехлитровая банка молока, с дюжину яиц, желтое домашнее масло и вареная колбаса подозрительного вида. Кристина взболтала яйца с молоком, колбасу понюхала и вернула на полку.

Водрузив на плиту старенькую чугунную сковородку – и где только они раздобыли столько доисторической рухляди? – девушка принялась накрывать на стол.

– Что у вас тут происходит? – раздался за спиной неприятный женский голос.

От неожиданности Кристина вздрогнула и едва не уронила чашку. Обернувшись, она увидела в дверях кухни солидных размеров тетку, сверлившую ее неприязненным взглядом маленьких, круглых, как у карася, глаз. Сразу захотелось выпрямить спину и извиниться, будто ее, как в детстве, застали за воровством конфет.

– Здравствуйте, – сказала Кристина, отмахнувшись от нелепого чувства. – Тут гусь в кухню пробрался, я его отгоняла.

– Гусь? – недоверчиво переспросила тетка.

– Гусь. Он случайно не ваш?

В ответ гостья фыркнула, всем видом давая понять, что отвечать на подобные глупости считает ниже своего достоинства. Смерила девушку оценивающим взглядом и недовольно поджала толстые губы.

– А вы, значит, наш новый педагог? – сказала, наконец, она. – Не ожидала, что вы так молоды. Должно быть, прибыли к нам сразу же после института?

– Да, меня направили сюда на работу, – ответила Кристина, проигнорировав замечание. По опыту она знала, что спорить и что-то доказывать такому типу людей бесполезно: это приведет разве что к скандалу, а скандал для них родная стихия. – Меня зовут Кристина.

– Алина Степановна, – представилась тетка, как бы обозначив место новенькой.

«Степановна так Степановна, – подумала Кристина, приторно улыбаясь. – Так даже правильно – пожилых нужно уважать».

– Очень приятно, – произнесла она вслух. – Я так поняла, мы с вами соседи?

– Вы правильно поняли, – процедила сквозь зубы Степановна. – И я бы попросила вас в будущем вести себя потише. Теперь вы в курсе, что живете здесь не одна.

– Да, конечно. А кроме нас с вами здесь еще кто-нибудь живет? Мне показалось, что дом довольно большой, – спросила Кристина и добавила, намекая на то, что хозяйка из соседки так себе: – только очень неухоженный. Здесь домработница приходит или своими силами за порядком следим?

Алина Степановна одарила девушку очередным презрительным взглядом, и та окончательно удостоверилась, что подругами им не стать. Впрочем, не больно-то и хотелось.

– Когда все заселятся, вывесим график, – высокомерно ответила Степановна. – Постойте-ка, кажется, что-то горит!

– О нет! – Кристина метнулась к плите.

За разговором с соседкой она совсем забыла про омлет, и, конечно же, он почти превратился в угли. Она схватилась было за ручку, но обожглась, дуя на пальцы, выключила газ, подхватила сковородку с помощью полы рубашки и швырнула в раковину. Раздалось шипение.

– Да уж, – прокомментировала соседка насмешливым голосом.

«Проклятая корова!» – выругалась Кристина мысленно.

– Вас ждет господин ректор, – Степановна посмотрела на часы, – через тридцать пять минут. И будет весьма признателен, если вы соизволите явиться вовремя. Уж не знаю, как там у вас в Москве, а в нашем учреждении не принято спать до полудня.

С этими словами она удалилась, высокомерно вздернув подбородок.

– Спасибо, что предупредили, – пробормотала Кристина ей вслед.

Первое знакомство с соседями не порадовало. Оставалось надеяться, что другие окажутся все же лучше. Хотелось завести если не подругу, то хотя бы приятельницу. Чтобы было с кем поболтать за чашкой чая.

Но сейчас от чая пришлось отказаться. Наскоро соорудив бутерброд с маслом и той самой колбасой, она бросилась в свою комнату, жуя на ходу. Времени оставалось всего ничего, а ведь ей нужно хорошо выглядеть – второй раз произвести первое впечатление не получится. К тому же вредная тетка не соблаговолила объяснить, где найти этого самого ректора.

К счастью, в чемодане нашлась немнущаяся блузка, подходящая случаю. К ней подобрались темно-синяя юбка-карандаш, классические «лодочки» и серьги с жемчужинками.

Неброский макияж, аккуратно убранные в узел волосы – образ получился строгим и элегантным. После сна в удобной постели лицо было румяным и свежим, от вчерашней усталости не осталось и следа.

– Ты прекрасна, прекрасна! – промурлыкала Кристина, вертясь перед зеркалом в старинной раме. – Кем бы ни был тот ректор, он будет сражен наповал!

Если она не опоздает больше, чем позволяют всякие приличия. Взглянув на часы, девушка охнула и выбежала из комнаты. Простучав каблуками по скрипучей лестнице, она выскочила на улицу.

Яркий солнечный свет ударил по глазам, украв еще несколько драгоценных секунд. Проморгавшись, Кристина увидела, что находится во дворе небольшого старинного домика. Впереди виднелось красивое, но несколько запущенное здание в три этажа. Высокие окна, эркеры, крохотные балкончики с балюстрадой. Не дом даже, а усадьба.

– Определенно кабинет начальства должен быть где-то там, – рассудила Кристина и побрела вдоль стены, ища вход.

Увы, направление она выбрала неверно и обошла усадьбу целиком, получив возможность осмотреть ее со всех сторон. За это время девушка не встретила ни души и уже придумала себе оправдание: ей никто не показал дорогу, а сама она растерялась в незнакомом месте.

Последнее в общем-то было правдой. Кристине никогда не доводилось бывать в таких домах. Она невольно любовалась величественным зданием и полузаброшенным садом вокруг. Старые яблони склонили ветви под тяжестью спелых плодов. Разросшийся виноград оплетал уютную беседку. Хотелось плюнуть на все, набрать яблок и устроиться на травке с книгой.

Возможно, чуть позже она так и поступит. Но сейчас все же стоило поторопиться. Не годится оставлять о себе неприятное впечатление в первый же день.

Приладив на место выбившийся из прически локон, Кристина ускорила шаг и наконец-то увидела крыльцо центрального входа. Оно впечатляло строгими колоннами в ионическом стиле и украшенным затейливым барельефом фронтоном.

Подумав, что еще успеет наглядеться на все это великолепие до тошноты, девушка решительным шагом поднялась по лестнице и распахнула тяжелую дверь. В просторном холле, к ее удивлению, никого не было.

– Ладно, – пробормотала она себе под нос. – Прогуляемся по этажам.

Настроение очень быстро испортилось до скрежета зубов. Внутри здания оказалось темно, несмотря на яркое солнце снаружи. Обнаружить выключатели не удалось, а закрытые двери бесчисленных кабинетов, за каждой из которых мог находиться ректор, не пропускали в коридоры свет. Лампочки же горели только над лестницей, и Кристина, проносясь из одного темного конца этажа в другой, чувствовала себя заправской лабораторной крысой в лабиринте.