от катастрофы!

Мурлыча под нос какую-то примитивную мелодию, президент скрылся. Ребята растерянно смотрели в темный прямоугольник форточки, пока не вспомнили, что пора идти домой.

…– Главные новости к этому часу. Президент планеты подписал новый указ, в котором идет речь о начале селекции…

Ната поперхнулась яичницей, услышав эти слова в утреннем выпуске новостей. Вскочив со стула, она подбежала к окну: её дом был как раз напротив того старого домика президента.

Окна домика темнели, как и прежде. Форточки закрыты. Он так же, как и раньше, выглядел абсолютно нежилым.

Необычный товар

Приближался полдень. На рынке становилось всё более многолюдно и ещё более – жарко.

Старушка в белом платочке робко поворачивалась к каждому из проходящих мимо людей:

– Купите товар… Купите, не пожалеете…

Мало кто смотрел в её сторону. Ну что там может продавать убогая старуха? Пирожков, небось, напекла и продаёт – дополнительный доход к пенсии.

У ног старушки стояла огромная плетеная корзина, накрытая розовым пледом. Периодически плед начинал шевелиться. Очевидно было, что в корзине кто-то сидит.

Мальчик лет восьми в матросском костюмчике замер возле старушки, уставившись на корзину. Он не замечал толкавших его людей.

– Покупайте, у меня необычный товар! Он приносит счастье!.. – старушка заметила мальчика и обратилась к нему: – Подходи, малыш, не смущайся.

– Бабушка, у вас там котята? Или щенки?

Старушка хитро улыбнулась.

– Смотри сам… – она чуть приподняла краешек пледа. Из глубины корзины на мальчика уставились два светящихся зелёных глаза.

– Кто это? Кошка?

Старушка на секунду задумалась:

– Да, пожалуй, кошка… но только необычная. Видишь ли, она раньше была совсем не кошкой…

– А кем же?

– Красивой девушкой.

– Это сказки!

– К сожалению, нет… Она была музыкантом. Писала стихи и прозу. Любила почет и славу. Очень талантливая, очень способная. Боялась темноты и замкнутых пространств. Была хорошей собеседницей. Ещё лучше она умела слушать других, если им нужно было выговориться. Умела хорошо готовить, любила детей. Путешествовала и экспериментировала.

– Почему же она теперь кошка?

– У неё была только одна беда: совершенно отсутствовало чувство юмора. А она хотела его развить и пыталась шутить. К сожалению, шутки были неудачными и порой злыми. Однажды она пошутила так неудачно, что осталась совсем без друзей и впала в депрессию. Лежала, завернувшись в розовый плед – да-да, вот этот самый – и мечтала о том, как было бы хорошо стать животным. Пушистой кошечкой, которую все любят и гладят. Как видишь, её неосторожная мечта сбылась.

– Мне жаль её, – тихо сказал мальчик. – Она теперь такой и останется?

– Она станет человеком тогда, когда найдется тот, кто её купит.

Мальчик порылся в карманах. Но там уже не осталось ни одной монетки.

– Не ищи денег, – улыбнулась старушка. – Она продается по другой цене. Обещай, что дашь ей столько внимания и заботы, сколько понадобится. Это и будет платой. Ну как, покупаешь?..

– Да, – выдохнул мальчик.

Старушка сняла плед с корзинки. Большая пушистая кошка коротко мяукнула. Мгновение – и на её месте стояла девушка с зелёными глазами.

– Ты не ошибся, малыш, – сказала она. – Но теперь, когда я свободна, тебе не нужно больше заботиться обо мне. Обещай только, что твоё сердечко навсегда останется таким же добрым…

Там, где начинается радуга

– Тимка! Ти-им! – кричала девочка, бегущая по вечернему саду.

– Чего тебе?

– Бабушка ищет. Послала меня за тобой, – Поля перевела дыхание. – Говорит, сыро после дождя.

– Глупости… – проворчал Тимофей, не слезая с дерева.

Поля на пару секунд задумалась. Потом оседлала качели. Раскачиваясь, посмотрела туда же, куда смотрел брат.

– Что там?

Тимка не ответил. Он был очень странный этим вечером.

Поля помолчала, а потом спросила:

– Ти-им… Ну что ты там увидел? Я никому не скажу…

– Радуга, – негромко ответил мальчик. – Она всегда появляется после дождя.

Пели цикады. Ветерок едва касался листвы и Полиных волос.

– Тим, а как ты думаешь, сколько детей у тебя будет? – неожиданно спросила сестренка. Тимофей усмехнулся:

– Да кто же знает…

– У меня, наверно, мальчик и девочка. Нет, лучше две девочки… – размечталась Поля.

– До Перехода этого не знает никто, – строго сказал Тимка.

Радуга вдали стала ярче. Она словно манила детей к себе.

– Пойдешь со мной? – резко спросил Тимка, хватая Полю за руку.

– Пойду, – согласилась она. – А куда?

– Туда, где начинается радуга…

* * *

Всадник нахмурился: надвигалась гроза. Битва совсем скоро, а тут погода разбушевалась – не к добру.

– Отец, – в конюшню вошел темноволосый мальчик. В руках у него был колчан со стрелами. – Я был неправ.

Всадник, не оборачиваясь, буркнул:

– Что надо?

– Твое благословение. И я уйду.

Всадник помолчал.

– Сейчас будет битва. Враги совсем рядом. Думаю, пора и тебе защищать наш дом.

– Отец, они ведь не нападают. Зачем битва?

– Чтобы победить. Не только в этот раз – во всех последующих битвах, раз и навсегда.

Гроза ушла. Огромная радуга на небе сияла всеми цветами.

– Вперед!

Всадники мчались по степи. Туда, где начинается радуга.

Врагов не было. Лишь две маленькие фигурки брели им навстречу.

– Отец, подожди. Это Странники! Те, о ком ты рассказывал. О них написано в древних книгах…

* * *

Подружки устроились на лавочке, качая кукол – кто на руках, кто в коляске.

– Моя такая капризная, – манерно жаловалась Кристина, поправляя на "дочке" чепчик.

Юлька улыбнулась:

– Маленькая она у тебя еще. Ей забота нужна, и ласка…

– Скажешь! Строгость нужна, чтоб не разбаловалась! – как-то очень уж по-взрослому заметила Зина, завязывая своей кукле бантики.

– Строгость хороша в меру, так бабушка говорит, – тихонько ответила Юлька.

После дождика было свежо.

– Радуга! – вдруг вскочила Юлька. – Смотрите!

Радуга была очень яркой. Казалось, что великан раскинул на небе огромный полосатый гамак.

И тут девочки увидели их.

Сестра и брат шли не спеша. Одежда их выглядела немного старомодно.

Юлька пошла им навстречу.

– Привет… Вы откуда?

– Здравствуй, – ответил мальчик, держа сестренку за руку. – Оттуда же, откуда приходят и все Странники.

– Это там, где начинается радуга, – добавила его сестренка.

– Сказки! – фыркнула Зина. – Книжек