существа, которым подчиняется все на свете. Это они могут сделать человека сытым и счастливым. А разгневавшись, способны наслать на людей голод и гибель».

Что же это за неизвестные страшные существа?

И тут снова у людей заработала фантазия.

Может быть, это сияющее в далеком небе солнце? Ведь могущество его безмерно. Оно согревает землю после зимних холодов, растапливает лед и снег. Под его лучами созревают плоды и наливаются зерна в колосьях.

Но солнце может быть и жестоким. Недаром человек, рискнувший взглянуть в его сияющий лик, на мгновение слепнет. А иной раз, рассердившись на людей, солнце начнет жечь землю так нещадно, что все ручьи пересохнут, поля покроются трещинами и посевы сгорят.

Ну, а огонь, тлеющий в углу каждой пещеры, где живут люди, конечно, родной сын солнца. Это солнце посылает своего сына к людям, чтобы он согревал их, пока само солнце отдыхает. Огонь ведь тоже может быть и добрым и злым, может и обогреть и сжечь.

А пожалуй, существуют и еще более могучие существа. Ведь кто-то же закрывает солнце тучей, кто-то уводит его за край земли вечером и снова возвращает на небо утром. Уж не этот ли повелитель солнца и ветра, моря и земли, зверей и птиц, разгневавшись на человека, с оглушительным грохотом и ревом мечет на землю ослепительные вспышки молний. Он может поразить непокорного огненной стрелой, и тот мгновенно почернеет и умрет.

Так в испуганном воображении людей появились первые боги.

Их создало бессилие человека. Его бессилие перед могуществом природы.

Их создал его страх. Слепой страх перед всем необъяснимым и грозным.

Именно поэтому у наших далеких предков, славян, главным божеством считался Перун — повелитель грома и молний. Еще тысячу лет назад в древнем Киеве, на высоком берегу Днепра, стояло огромное изображение этого бога. Голова его была сделана из серебра, усы и уши из золота, тело из дуба, а ноги из железа.

Богом неба славяне считали Сварога. Богом солнца — Дажбога, богом ветра — Стрибога, богом скота — Велеса.

Появились свои боги и у других народов. И что самое интересное: у народов, которые жили в самых отдаленных краях земли и даже не знали о существовании друг друга, боги были примерно те же, только под другими именами.

Главным богом древних египтян стал бог солнца Ра. Древние греки стали верить, что всем миром распоряжается всесильный бог грома и молний Зевс, а у древних римлян таким же повелителем небесного огня стал Юпитер.

Древние иранцы считали главным божеством бога света Ормузда, а древние вавилоняне — бога солнца Мардука. А затем у каждого бога начали появляться родственники и приближенные.

У греков и римлян, например, богов постепенно оказалось столько, что пришлось точно распределить их права и обязанности.

Богиня Гера стала ведать землей, а бог Нептун — морем. Гермес управлял торговлей, Артемида — охотой, Аполлон — искусствами, Афина — науками, Вулкан — кузнецами, а Вакх — виноградарями.

БОГИ И БОЖЕНЯТА

Вместе с могучими и грозными главными богами почти у всех народов появилось множество богов, так сказать, второго сорта. Не богов, а боженят. Их люди тоже придумывали, когда сталкивались с чем-то, что не умели объяснить.

Ушли, скажем, ребятишки в лес за ягодами. Ушли и не вернулись. Только через неделю отыскали их охотники чуть живыми далеко от селения, в овраге, совсем в другой стороне.

Дети рассказали, что увлеклись сбором земляники и сами не заметили, как далеко забрели. А начало темнеть. И вдруг в чаще кто-то зашумел, заухал. Бросились бежать и сбились с тропинки. А потом начали плутать и все возвращались на одно и то же место, словно кто-то водил их вокруг да около. Так и заблудились и попали в овраг.

Кто же это пугал и водил по лесу детей?

Видно, живет в лесной чаще кто-то хитрый и проказливый. Не любит он, когда ребята проникают в его владения, шумят, пугают птиц.

Стали называть этого божка «лешим».

Не видел его никто, а знают все. И матери пугают расшалившихся ребят:

— Вот не будешь слушаться, отдам тебя лешему!

А то прыгнул человек в жаркий день в лесное озеро искупаться. Плавал, плавал, а потом вдруг почувствовал, будто кто-то ухватил его за ноги и тащит на дно. Уж и захлебываться стал, да сын протянул длинную жердь. Только тем и спасся.

Значит, в темных лесных озерах живет кто-то неизвестный и сердитый. Он может утащить человека на дно. Назвали его «водяным».

Или такой непонятный случай.

Утром вошел человек в сарай запрягать коня. А тот стоит взмыленный, вздрагивает, морда в пене, словно его всю ночь кто-то гонял. Кто же это мог незаметно и неслышно зайти в стойло? Ведь собака ни разу не лаяла.

У жены свое огорчение. Дверь в кладовку закрыта на засов, а молоко в кринке кто-то выпил. Видно, поселился в их доме невидимый проказник «домовой»

Для того, кто знает причины всех этих явлений, ничего таинственного и страшного в них, конечно, нет.

Заблудившийся в лесу человек, да еще если он чем-нибудь напуган, невольно начинает описывать большие круги, всякий раз возвращаясь примерно на то же место. А происходит это потому, что шаг правой ноги обычно бывает чуть длиннее шага левой. Вот человек и заворачивает на ходу немного влево, пока постепенно не сделает круг и не вернется туда, откуда вышел.

Это первая разгадка.

А вот — вторая.

Очень часто в глубине лесных озер бьют ключи. Они создают в озере омуты и водовороты, иной раз такие сильные, что могут затянуть на дно даже умелого пловца. Так что водяной здесь ни при чем.

А коня испугал вовсе не домовой, а маленький хищный зверек ласка. У ласок есть привычка — забраться на спину лошади и повозиться в ее гриве. Встревоженный конь бьется в стойле.

Что же касается молока, то его выпил обитатель сырых погребов — проворный и гибкий уж. Это он может иной раз неслышно прошмыгнуть в кладовку и полакомиться молоком.

Нынешние ребята уже в первых классах школы узнают о многом, что нас окружает. А что не поймут, могут спросить у старших.

А наши древние предки знали еще очень мало и всего непонятного пугались. Им казалось, что