в таинственную силу креста возникла у людей еще в каменном веке. Для первобытного человека самым важным в его жизни было владение огнем. Пламя костра спасало людей от холода, давало возможность делать из сырой глины посуду, а из металла — оружие. Огонь позволял варить и жарить пищу, защищал от нападения диких зверей.

Первоначально первобытные люди умели сохранять лишь тот огонь, который им дарила природа. Ударит молния и зажжет дерево. Люди подберут тлеющие угли, раздуют их и разожгут костер.

Теперь только бы не дать ему погаснуть! Горе тому, кто не сумеет уберечь драгоценный дар богов. Виновного в этом преступлении убивали. Ведь из-за него все племя было обречено на холод и голод.

В одной из пещер, служивших пристанищем людям каменного века, ученые нашли под остатками костра слой пепла толщиной в семь метров! Это значит, что огонь в этой пещере поддерживали несколько столетий. Одно поколение сменялось другим, а огонь горел все так же неугасимо.

Постепенно люди научились добывать огонь и сами. Для этого они брали две сухие палочки, складывали их крест-накрест и быстро терли одну о другую, пока те не загорались.

Но появление огня по-прежнему оставалось для людей чудом. Огонь был для них по-прежнему божеством, и изображение перекрещенных палочек стало символом божественной силы.

А перекрещенные палочки — это и есть крест.

Ученые, ведущие раскопки, находят изображения креста на предметах, пролежавших под землей тысячи лет. Их, например, можно разглядеть на сосудах, извлеченных из курганов близ села Триполье на Украине. Некоторым из этих сосудов более пяти тысяч лет!

Знаком креста часто увенчаны изображения египетских богов и головные уборы фараонов, колонны и стены многих древнейших египетских храмов.

В Британском музее, в Лондоне, хранится каменный столб, стоявший когда-то в древнем ассирийском дворце. На столбе высечен огромный портрет ассирийского царя Шамши-Адада, жившего за восемьсот с лишним лет до того времени, когда, по церковным преданиям, родился Иисус Христос. На груди этого царя на массивной цепи висит крест.

Выходит, что этот бородатый царь был христианином еще до появления самого Христа. Иначе зачем бы ему было украшать свою грудь крестом?

КАК ЗЕРНО ПРЕВРАТИЛОСЬ В БОГА

Немногим моложе и предание о чудесном «воскресении» Христа, внесенное апостолами в созданную ими религию. В евангелиях рассказывается, что Христос умер на кресте, но через три дня его гробница оказалась пустой. Римские солдаты считали, что ученики Христа украли и спрятали его тело, а на самом деле он будто бы чудесно воскрес из мертвых и без свидетелей вознесся на небо.

Поэтому главным христианским праздником стал день воскресения Христа.

И здесь смешаны древние верования и предания нескольких народов.

Рассказ об умирающем и воскресающем боге можно найти почти в каждой религии. И объясняется это очень просто.

Самым большим несчастьем люди всегда считали смерть. Умер человек — значит, ушел из мира живых навсегда. Ничто уже не может его вернуть обратно на землю, к родным и близким.

Та же участь ждет и животных. Вчера еще лошадь помогала пахать землю, корова исправно давала молоко, овца приносила шерсть. А сегодня они пали, и их уже не оживишь ничем.

Значит, смерть всесильна?

Нет! Она властвует только над людьми и животными. В остальной же природе каждую весну происходит радостное чудо воскресения.

Осенью действительно владыкой мира становится смерть. Умирает трава. Она желтеет, высыхает, либо сгнивает. Одно за другим умирают деревья. Их почерневшие стволы и ветви раскачиваются под порывами ветра, как безжизненные скелеты. Умирает и река. Еще недавно она весело журчала в долине, поблескивая на перекатах. А сейчас лежит неподвижная и холодная, скованная льдом.

Даже могучее и ласковое солнце становится все холоднее и перестает согревать землю.

Но проходит несколько томительных зимних месяцев, и жизнь возвращается снова. Под добрыми лучами весеннего солнца покрываются молодой листвой ожившие деревья. На лугах опять зеленеет ожившая трава. А вернувшаяся к жизни река снова весело бежит в берегах.

Разве же это не чудо? Как не радоваться такому удивительному воскрешению природы!

Таким же поразительным чудом казалось первым земледельцам и таинственное воскресение упавшего в землю семени.

Всю долгую холодную зиму лежали в глиняном чане сухие мертвые зерна. Но опытный сеятель знал: весной они воскреснут. В первый же теплый день, едва сошел снег, он разбросал их по полю и заботливо укрыл слоем земли.

И там, во тьме, произошло чудо воскресения.

Согретые живительными лучами солнца, напоенные теплой влагой дождей, семена ожили. Прошло несколько дней, и в них проклюнулись точечки всходов, из-под земли стали пробиваться зеленые ростки. И вот уже подымаются к небу гибкие стебли и наливаются новые спелые зерна в колосьях.

Ясно, что это необычайное чудо каждую весну творит добрый бог. Наверно, это он умирает каждую осень и вместе с ним умирает природа. А весной он воскресает и оживляет все вокруг.

Так у различных народов появились свои легенды об умирающем и воскресающем добром боге.

У древних вавилонян таким оживающим по весне богом природы был Мардук. У древних финикийцев умирающего и вновь оживающего бога называли Адонисом, в Малой Азии — Аттисом, в Греции — Дионисом.

У древних египтян одним из главных богов был бог влаги и растений Озирис. Жрецы рассказывали, что этот добрый бог ведает разливами Нила, приносящими на поля плодородный ил, и, кроме того, распоряжается в загробном мире.

Легенда гласила, что когда-то Озирис был царем и научил первых людей земледелию. Но злобный и завистливый брат его Сет предательски убил молодого бога, разрубил его тело на множество кусков и разбросал по всей стране. Однако жена Озириса богиня Изида разыскала все куски, сложила их вместе и оросила своими слезами. И тогда юный бог воскрес, но навсегда удалился в подземный мир.

С тех пор каждую весну египтяне сперва оплакивали смерть Озириса, а затем торжественно праздновали его воскресение из мертвых.

Конечно, основатели христианской религии не могли пройти мимо волнующей древней легенды. В евангелиях появился рассказ о чудесном воскресении умершего сына божия Христа.

Но к этому древнему рассказу о смерти и воскресении юного бога апостолы добавили и давний еврейский обычай всенародной искупительной жертвы.

У древних евреев каждую весну торжественно праздновался день искупления. В этот день жрецы торжественно подносили своему богу Иегове щедрую жертву — целого барана или теленка. Считалось, что невинным теленком люди расплачивались с богом за все грехи, которые они натворили в течение года.

Христианские проповедники объясняли верующим, что Христос тоже умер на кресте не зря. Своей смертью он хотел искупить грехи всех