Как оказалось – очень зря.

Спустя несколько месяцев…

Всех нас неожиданно сорвали с тренировки, в срочном порядке потребовав явиться в главный зал Храма. Старшие Жрицы стояли посреди гигантского помещения, с суровыми лицами, на которых застыла маска скорби. У их ног находилась заплаканная Кита, которая держалась за вспухшую щеку.

— Ваша очаровательная подруга – беременна. – вот о чем яростно прошипела одна из Старших.

Эти слова – бомба замедленного действия, поразившая разом всех.

Я невольно ахнула. Ките было шестнадцать, через год она достигала местного совершеннолетия… Прекрасный возраст, чтобы отправиться в услужение к правителю. Но она беременна. Это делает ее статус ничтожным, а «товар» - безнадёжно испорченным.

— За её проступок все вы будете отвечать. – жестко провозгласила женщина.

Мы получили по пять ударов розгами.  Я до сих пор помню звук тонких прутьев, рассекающих воздух с звонким свистом… И вскрики, полные боли. Некоторые из них принадлежали непосредственно мне.

С тех пор наш режим стал невыносимо суровым, нам максимально урезали возможность выбираться в город, или элементарно общаться с кем-то вне Храма.

Но судьба Киты была более болезненной.

Старшие вызвали бледного Аннара и его отца, торговца рыбой. Прямо спросили, желают ли эти двое выкупить девушку у Храма. Но таких денег даже при желании они бы не набрали.

После этого, бывшую жрицу напоили львиной долей яда, и у нее случился выкидыш. Девушку выдворили вон, едва живую, зная, что она вряд ли когда-нибудь оправится. Они также постановили ей собирать пожертвования для Храма, будучи бродяжкой-побирушкой.

Так до тех пор, пока не отдаст все деньги за свой выкуп.

Одним словом… До конца жизни.

До нас попытались донести все подробности о её судьбе, в назидание. И тогда, впервые за долгое время, я сцепилась с другой жрицей.

— Это все ты виновата!

— В том, что она оказалась глупа и падка на мужчин?

— Ты первой начала это, Цейра! Ты это сделала и Кита решила, что и ей можно… Надеюсь тебе достанется самый жестокий ублюдок из всех. Я поспособствую этому.

Так, бывшая подруга Киты, Эния… Объявила меня своим врагом.

И это, увы, выходило за границы обычной неприязни.

Я долго думала над тем, как именно мне собираются  мстить, поэтому была настороже, подсознательно выискивая подвох.

Однако, время шло, а ничего такого не происходило. Девушки вели себя всё также отстраненно, Эния хранила гордое молчание. Подозрительное затишье перед бурей.

Тем временем, близилась церемония Ритуала Жриц. У меня и у некоторых других девушек начались наконец уроки соблазнения. С этих пор наши тела каждую ночь покрывали ароматными маслами и специальными растворами, от которых кожа пахла цветами и чем-то волнующе-вкусным.

Так как первым мужчиной у девушек из Храма должен стать тот, кто их купит, уроки касались лишь плотского ублажения, без прямого проникновения.

Как довести до оргазма невинными движениями, как угодить даже самому взыскательному «клиенту»… Они не скупились на наше обучение и, должно быть, стоило даже поблагодарить их за подобное рвение. Нас избавляли от ненужных стеснений и учили верить в свою значимость.

«Вы – драгоценные Цветы Храма…»

... Что значит: «обязаны услаждать чужие взоры».

А вскоре после начала этих уроков нас начали готовить и к загадочному Ритуалу. Ритуал - одна из главных особенностей Храма. Местные верования говорили о том, что на нём мы впервые встретимся с богиней, которой служим. Нам оказана великая честь : отдать ей жизненную энергию, в обмен на необыкновенную силу. Жрицы утверждали, что богиня возьмёт не так уж и много энергии, но я всё равно напряглась от такой формулировки.

Ритуал подразумевал, конечно, танец. Ритмичный, дикий и безумный, о котором вряд ли слышали в моем родном мире. Тренировки по такому случаю были особенно ожесточенными – с утра и до глубокой ночи. Я возвращалась в кровать, еле живая от усталости и засыпала, едва коснувшись головой подушки. Нисколько не успокаивал и тот факт, что Ритуал отсчитывал минуты до моего взросления.  Момента… Когда Храм придётся покинуть.

***

В день Икс мы красили наши полуобнаженные тела золотой краской, искоса оглядывая величественный Храм. По бокам главного зала стояли женщины в темных одеждах, возносившие однотонный речитатив, прославляющий богиню. Языческие письмена покрывали стены Храма, потолок имитировал звёздное небо со всеми созвездиями.  Ярко горели огни, отбрасывая цветные блики.

—   Церера. Тебе выпала честь открывать Ритуал. – торжественно проговорила Верховная, сухо усмехнувшись. В ее глазах плавала неприкрытая насмешка.

Я внутренне сжалась, сделав шаг в центр пустого зала босыми ногами.  Холод пола заставил поежиться, прикрыть  глаза на миг. Дрожащие пальцы сжались в кулачки, а кто-то из девушек за моей спиной рассмеялся.

Ногти впиваются в ладонь. Ничего, эта боль – во благо, она отрезвляет.

Их насмешки подстегивали. С первыми перебоями барабанов я начала ритмично двигаться. Четкие, выверенные движения без конкретного шаблона, переходящие на вседозволенный язык тела.

Я вспомнила, сколько раз падала на тренировках и тотчас слегка не так поставила ногу, за что и поплатилась. Неприятная боль отозвалась в лодыжке - но останавливать Ритуал было нельзя.

Меня захлестнула злость от того, что все они ждут моего провала, какого-то болезненного падения. И потому я никак не могу себе это позволить. Начало танца – выученное и известное. Но на середине начинается импровизация. Ты говоришь своим телом, беззвучно кричишь и рассказываешь только ту историю, которая достойна ушей богини.

Вскинутые кверху изящные руки тянулись, словно змеи к созвездиям на потолке. Золотая краска на теле нестерпимо горела, словно жидкий огонь на теле. Музыка становилась громче, ритмичнее, а я будто танцевала на раскаленных углях. Ни секунды передышки – только волосы рассекают пространство витыми медными кольцами.

Этот танец казался бесконечным, болезненным и слишком резким.  Мой разум сосредоточился на нём, очистился от лишних убеждений.  И я попустила момент, когда...

... когда сознание стало вязким мёдом,  а душа словно вылетела из тела, отстраняясь от боли в ступнях, суставах и голове. Ритмы музыки стали такими далекими и неважными.

Я парила. Поднималась выше своей головы, своего взора. Ощущение лёгкости и безумного счастья заполнило сердце, потому что…

Вместо сводчатого потолка Храма, я видела космос.  Живую тьму с сияющими звёздами, до которых можно было дотронуться руками. За мной наблюдали существа, родом с небес. И, увы, у меня не хватило бы слов, чтобы описать их грандиозность. Тем более… Что я просто боялась смотреть на них прямо.