Тогда что-то древнее взмыло  над моей головой, рассекая звёзды пополам.  Огромный змеиный глаз с вертикальным зрачком начал приближаться и  я, похолодев от ужаса, лишь  шептала губами знакомый речитатив молитвы.

Чтобы затем быть проглоченной.

—   Кхх! -  сухой воздух словно лава опалил горло, я свалилась, как подкошенная.

Из тела стремительно уходили силы, будто их просто высасывали. Я до крови прикусила губу, видя мутную пелену перед глазами.

Храм... Жрицы... Змея...

Змея.

Да, золотая змея свернулась кольцами около моих сбитых колен. Красивая, с изящным узором на чешуе. Коротко зашипев (мне казалось, я понимаю её) существо подползло ближе и стало немыслимым образом заползать мне под кожу.

Запястье мгновенно обожгло острой болью, я взвизгнула, панически желая прекратить эту муку. Но одна из Жриц схватила меня за руку, не давая прервать происходящее.

Медленно, сантиметр за сантиметров, продолговатое змеиное тело погружалось в мою плоть, принося агонизирующую боль. Наконец, тварь заползла полностью. Левая рука, до локтя, покрылась татуировкой золотой змеи.

В тот день я впервые услышала чужой голос в голове. Голос друга и преданного существа.

"Здравствуй, Церера. Теперь мы будем вместе до самой смерти"

***

Наконец-то у меня появилось что-то вроде читов. Я знала, что в этом мире магия в ходу, но обладают ею единицы...

К сожалению я к ним не отношусь. Впрочем, ритуал отчасти исправляет эту оплошность.  Благодаря нему, у меня теперь есть крупицы сил богини. Всего одна искорка , но и это уже немалый плюс.

Ведь теперь я не была столь беззащитной.

Магическая метка на моей руке могла делать татуированную змею реальной. Наши мысли с ней постепенно слились и она стала моим фамильяром, чем-то вроде него.

Змея могла быть отдельным от меня существом, выполняя функции защиты и нападения. Но также она могла стать моими глазами. Для этого нужно было впасть в транс и покинуть человеческое тело самовольно, беря под контроль гибкое вместилище фамильяра.

Правда, за пользование этими способностями приходилось платить. Змею нужно было кормить тушками животных, а если их нет - своей кровью.

И, стоило признать: она была моим козырем лишь для одного решающего удара по врагу. Удара, который может быть смертельным только  при близком расстоянии.

В общем, не так уж и много. Остальные жрицы также были одарены змеями, но, как оказалось, те исполняли только функции защиты/атаки.

Старшие твердили, что мой ритуал прошёл успешнее.

Как только первое слияние завершилось, я решила воспользоваться ее глазами, для чего долго медитировала,  раз за разом просыпаясь в узком и длинном теле, покрытом чешуёй.

Однажды я все-таки решилась на вылазку. Недалёко от нашего храма находилась городская библиотека. Я изучила ее очень подробно, чтобы понять: в ней есть архивы, не доступные простым смертным.

Через чёрный ход, мое змеиное тело ползло под потолком библиотеки, пробираясь в узкие ходы. Я несколько раз заблудилась, прежде чем нашла внутренний архив.  Как хорошо, что здесь документы и книги не запирают. Не столь благосклонны к ним.

В алфавитном порядке, я внимательно изучила документы на букву "Ж", но не нашла ни одного названия , упоминающего желтые глаза.

Тогда я полезла в отдел местной медицины и начала шарить уже там. На сей раз удача улыбнулась - мне удалось найти книгу, где разъяснялись генетические аномалии глаз и вот там наконец упомянули желтый цвет.

"... такой цвет глаз характерен для потомков племени рыжехвостов...".

Отлично, это уже зацепка! Я должна знать, за что эти люди презрительно и пренебрежительно относятся ко мне. Разгадка близко.

Найденная о рыжехвостах книга, была скорее потрепанным сборником легенд. Прилично устав шататься в подобном теле с непривычки, я просто выдрала большую часть страниц и сжала ее челюстями, заталкиваясь в дыру в стене.

Обратный путь был очень сложным, потому что я сильно хотела свернуться клубком и отдохнуть. Не знаю, как добралась до своей комнаты… Всё было как в тумане.

Это был мой первый опыт такого долгого путешествия в змеином теле. Когда я вернулась в своё, просто отрубилась до утра.

…И все же то, что я украла, утолило любопытство.

Племя рыжехвостов - особая раса, поклоняющаяся диким лесным богам. Они имеют человеческое обличье, но одарены также лисьими ушами и хвостом. Рыжехвосты мастера перевоплощений и научились маскировать свои хвосты и уши.

Их, как не сложно понять... Крайне не любят люди.

Вероломные, жестокие и капризные, эти оборотни никого не жалеют и не щадят. Они хитры и коварны, обожают использовать всех для своего блага. Их жадность разрушительна - рыжехвост с лёгкостью оберет тебя до нитки. Хуже всего то, что они по-настоящему соблазнительны для людей. Выделяют особые феромоны, заставляющие человеческих наивных существ млеть и плавиться.

Полюбить рыжехвоста - означает потерять все. Они также известны случаями людоедства, дикие представители племени любят сжирать чужие сердца.  Не от того, что им не хватает еды - просто так, для потехи.

Благо, рыжехвосты не привязаны к собственному потомству. Бросают детей сразу после рождения. Полукровки от совокупления с ними рождаются с прекрасными золотыми глазами, зачастую обладают подобной соблазнительностью.

Я хмыкнула . Это так забавно... О жестокости этой расы знают, их ненавидят, но все равно попадаются в эту ловушку. Спят с ними, рожают детей, прекрасных как заря...

Говорят, что у этих детей нет сердца. Как племя рыжехвостых не способно любить , так и они.

Мне это подходит. Потому что.... Любовь слишком пагубное чувство.

Под конец чтения я нашла вкладыш. Там, кривыми буквами, кто-то написал о том, что на данный момент все племя истреблено Королем с Севера.

Остались лишь единичные его представители , да полукровки как я. Столько информации за короткий промежуток времени... Мне нужно время, чтобы осознать.

Жаль, что вскоре мне стало не до этого. Ибо месть Энии готовилась свершиться.

. . .  На самом деле, я ожидала проблем.

Чем взрослее становились девочки из Храма, чем больше набирали юных, совсем неопытных Жриц... Тем ближе злополучное время, когда нам придется, наконец, покинуть Храм. Будущее было смутным и совсем безрадостным. Единственная доступная путевка прочь отсюда,  вела в гарем к какому-нибудь вельможе.  Я не собиралась излишне драматизировать. Да, моя жизнь в этом мире постоянно зависит от кого-то. И гарем – не свобода, лишь передача игрушки (меня) в другие руки.  Как бы не хотелось вырваться из оков, бунт ничего не решит. Приходится действовать хитрее и… По обстоятельствам.