Торжество проходило в столичной резиденции рода Саус. Глава муниципалитета провел регистрацию брака в присутствии сотен гостей, а роскошный бал и банкет стали поистине одними из самых значимых мероприятий весеннего сезона в столице.

Я стала счастливой супругой потрясающего человека, которого полюбила с первой нашей встречи несколько лет назад. Но мне было немного грустно от того, что мы не стали венчаться в храме. Наше государство, Харитинар, давным-давно перестало придерживаться религиозных верований. Храмы древних богов играли больше культурно-историческую роль, и только в глубинке еще сохранились действительно верующие люди. Однако мои родители в свое время прошли обряд венчания, и мама всегда вспоминала это событие, как некое волшебное действо. Я с детства мечтала о том, чтобы и моя свадьба прошла так же.

Но велид Саус наотрез отказался от подобной идеи, страшась, что его сочтут ретроградом и поднимут насмех. Я очень сомневалась, что такое вообще возможно, зная крутой нрав свекра, но спорить не стала. Главное, что мы с Брандом стали мужем и женой, и впереди нас ждала долгая семейная жизнь, полная радости, любви и взаимопонимания.

Далеко за полночь, когда гости начали разъезжаться, мы поднялись в отведенную нам спальню и остались наконец вдвоем.

— Ух, все! — устало выдохнул Бранд, скидывая расшитый сюртук и ослабляя бордовый бант с фамильным гербом его рода. — Отмучились. Думал, это никогда не закончится.

— Ну, что ты, — мягко проговорила я, подходя ближе к нему. — Это же такое событие, которое бывает раз в жизни. Через много лет мы будем с радостью вспоминать и хлопоты, и торжество.

— Это вряд ли, — отстраненно отозвался он. — Хочу помыться. Пойдешь со мной?

Сердце сжалось в предвкушении. Неужели это все происходит наяву, а не в моих призрачных фантазиях?

— Да, — еле уловимо выдавила я, мгновенно краснея.

— Скидывай тряпки и присоединяйся, — подмигнул мне Бранд и, насвистывая веселую мелодию, отправился в ванную.

Я растерялась и не сразу сориентировалась, где здесь гардеробная. Свадебное платье, которое портнихи для меня в спешке шили целый месяц не покладая рук, было произведением искусства, и раздеться мне стоило больших трудов. Но я все же справилась, а затем торопливо разобрала прическу. Только вот идти мыться обнаженной, я постеснялась, набросила первый попавшийся халатик и проскользнула в ванную.

Бранд стоял ко мне спиной. Струи воды стекали по его мощному телу, очерчивая каждый мускул. Я впервые в жизни видела перед собой нагого мужчину. Чувство восторга и ожидания неизведанного завладело мной.

— Ты чего так долго? — обернулся ко мне Бранд. — Иди скорее сюда. Да не стесняйся ты. Можно подумать, я женщину впервые вижу.

Упоминание о женщинах, которых он видел раньше, больно кольнуло, но я постаралась выбросить все из головы. Это наша ночь и наша новая жизнь, не стоит омрачать её глупыми обидами.

Решительно сбросила халат и шагнула к мужу, боясь смотреть ему в глаза.

— Какая ты смешная, — хрипло хохотнул Бранд, притягивая меня к себе и вынуждая поднять взгляд. — Тебе двадцать, а ведешь себя, как девчонка. Не бойся. В этом нет ничего сверхъестественного.

Он скользил ладонями по моему обнаженному телу, а я тонула в его синих глазах, боясь пошевелиться и нарушить очарование момента.

— Пойдем, — нетерпеливо проговорил Бранд, беря меня за руку и увлекая в спальню.

— Погоди, — замешкалась я, хватая полотенце. — Давай хотя бы оботремся. Постель намочим.

— Глупости, — буркнул он, позволяя все же вытереть себя. — Хватит копаться.

Бранд повалил меня на кровать и принялся жадно целовать. Я никогда не видела его таким. Казалось, желание заставило мужа позабыть о чуткости и заботе, в которых я так отчаянно нуждалась. Все его действия стали стремительными, а прикосновения требовательными. Боль от первой близости с мужчиной ошеломила и заставила вскрикнуть. Я до невозможности захотела все это прекратить, но Бранд удержал меня и резкими движениями завершил начатое.

Когда он повалился рядом со мной, я в душе радовалась, что эта пытка закончилась, прижимаясь к мужу и ища поддержки.

— Орлинов выродок! Заставил месяц терпеть, — сквозь зубы выругался Бранд, закидывая руки за голову и смотря в потолок.

— Что? — удивленно переспросила я.

— Ничего, — буркнул он. — Спи. Завтра торжество продолжится, нужно хоть немного отдохнуть.

Скоро Бранд закрыл глаза, и его дыхание выровнялось. Я же никак не могла уснуть. Внизу все тянуло, заставляя искать более удобное положение. Не выдержав, я поднялась, прошла в ванную, встала под горячие струи воды и сразу почувствовала облегчение. Завернулась в пушистое полотенце и уже хотела вернуться в постель, как мой взгляд упал на флакон с настойкой лекарственных трав. Я повертела его в руках и прочла на этикете рекомендацию принять средство до соития, чтобы уменьшить боль.

Неужели Бранд знал о лекарстве и не предупредил? Чувство обиды тут же всколыхнулось в душе. Нет, он никогда бы так не поступил. Наверное, лекарь ему ничего не сказал, а горничная просто оставила флакон в ванной. Успокоив себя этими размышлениями, я быстро проглотила терпкое средство и отправилась в спальню. Ноющее ощущение вскоре исчезло. Я забралась под одеяло, обняла любимого и тут же уснула.

Празднование нашей свадьбы продолжалось несколько дней. Свекор устроил для гостей настоящую феерию, выставляя напоказ достаток семьи и успех своего наследника. Бранд блистал на мероприятиях, наслаждаясь всеобщим вниманием, а я с нетерпением ждала момента, когда мы сможем покинуть столицу и вернуться в предгорье. Высшее общество тяготило меня пустотой бесед, фальшью чувств и праздностью бытия.

Спустя две недели я вновь переступила порог родительского дома, но теперь уже в статусе замужней женщины. Весь штат слуг вышел приветствовать нас: и пожилой дворецкий, и полная добродушная экономка, и несколько горничных, и все остальные выразили почтение новому хозяину дома. Бранд принял их доброе расположение как должное и спешно умчался в Академию. Из-за свадебных торжеств ему пришлось взять вынужденный отпуск, и теперь предстояло наверстать упущенное.

Отдохнув с дороги, я вышла в сад и направилась в свой любимый уголок — беседку, увитую цветущими лианами грианы. Но к моему огорчению растения перестали цвести. Это случилось впервые на моей памяти. Пожилой садовник рассказал, что после моего отъезда цветы увяли, а листва огрубела.

Мне было неимоверно жаль мамины лианы, и я долго не могла от них отойти, сидя в беседке и гладя побеги теплыми ладонями. В дом я вернулась только к вечеру, усталая, но довольная тем, что листья стали ярче. В груди разливалось приятное ощущение тепла, схожее с тем, что возникло во время принесения клятвы отцу.

— Эми, ты где? Иди скорее сюда! — вошел Бранд в холл, и я тут же бросилась его встречать. — Посмотри, кого я привез!