Ей еще тетку Джейн в Эдем вытащить надо.

Огромное спасибо всем, кто дочитал главу до конца. Отдельная благодарность за лайки и комменты.

Внезапно размышления Лики прервал какой-то странный звук. Как будто поскуливание, сопровождаемое резкими щелчками. Девушка огляделась. Звук слышался из темной щели между двумя старыми каменными домами, стоящими почти вплотную другу к другу. Зазор между домами был едва ли полметра. Сами дома представляли собой печальное зрелище и оставляли ощущение запустения и неухоженности.

На первом этаже одного из них, судя по кривой вывеске, ютилась скорняжная мастерская. Нынче закрытая в связи с поздним временем. Второй дом, надо полагать по остаткам лепнины на фасаде, знавал лучшие времена. Вот только эти времена закончились задолго до рождения не то что Лики, но и ее нынешнего шефа, главы Окружного Департамента Полиции. А старый вампир разменял уже не одну сотню лет. Дом определенно был нежилым. Об этом свидетельствовали и черные глазницы окон и огромный замок, приютившийся между двумя толстыми досками накрест заколоченной входной двери.

Впрочем, остальные дома на Кривом переулке, том самом, где находилось нынешнее место жительства Лики, выглядели не намного лучше. Да и сам переулок производил гнетущее впечатление. Блеклый свет редких фонарей, едва пробивался сквозь мрачную пелену надвигающейся ночи. Прохожих не было совсем, и замогильная тишина лишь изредка нарушалась жалобным поскуливанием и сериями непонятных щелчков.

Но, как ни странно, район, в котором проживала Лика, с точки зрения криминогенной обстановки, относился к сравнительно безопасным. Об этом стажёрка-практикантка Окружного Департамента полиции узнала регулярно перелистывая еженедельные оперативные сводки. Такая возможность появилась у Лики в качестве бонуса за ежедневный кофе для шефа. В этом районе не бесчинствовали банды, по утрам не находили трупы раздетых до белья загулявших горожан. Отсутствие притонов и кабаков делало район непривлекательным для любителей острых ощущений. Жители были слишком бедны для профессиональных воров и поклонников кистеня и кинжала. А редких неофитов отлавливали полицейские патрули. Территория, на которой правил бал преступный мир, находилась с противоположной стороны столицы. Ближе к порту.

Не то чтобы Лика ничего не боялась, но избыточной мнительностью, или особой брезгливостью никогда не страдала. Поэтому она решительно направилась в сторону странных звуков, привлекших её внимание.

Для того, чтобы разглядеть там хоть что-то, Лике пришлось воспользоваться одним из немногих магических заклинаний, которые она освоила за три года учебы в Юридической Академии Лоусона.

При этом она была чуть ли не единственной на курсе, из числа оборотней, кому напрямую удалось управлять магическими силовыми линиями в человеческой ипостати. В этом плане конкуренцию Лике составляла только Йоко — треххвостая лисица Кицунэ, эмигрировавшая на Терру из Японии. Да и та больше специализировалась на ясновидении. Весь первый год обучения Лика отчаянно боролась с Йоко за неофициальный титул первой леди среди сокурсников.  К сожалению, после ритуала Инициализации борьба прервалась по вполне объективной причине. Слишком уж несоизмеримы стали возможности противоборствующих сторон.

Для всех остальных двуликих магия начиналась и заканчивалась на уровне Артефактов и Рун. Однако, как сила, так и престиж для оборотней заключался вовсе не в умении создавать и бросаться огненными шарами. А совсем в другом.

"Не время думать о больном", - остановила сама себя Лика и повесила перед собой небольшой яркий светлячок.

Небольшая щель, образованная двумя стенами стоящих рядом домов, представляла из себя глухой тупик, ограниченный в торце полуразрушенной кирпичной кладкой. Светлячок немного попрыгал по стенам и завис в углу. Там, вжавшись в стенку и дрожа всем телом, замер мохнатый звереныш. Лобастый щенок то жалобно поскуливал, то воинственно клацал зубами. Лика огляделась вокруг и увидела совершенно неожиданную картину. Дорогу к выходу преграждала тройка огромных крыс, демонстрирующих по отношению к щенку самые недобрые намерения. Судя по глубоким царапинам на морде у щенка и пятнам крови на груди и боках, противостояние приближалось к трагической развязке. До этого момента, Лика и представить себе не могла, что крысы могут быть таких размеров. Любая из них в несколько раз превосходила габаритами свою земную товарку. Странно, что щенку до сих пор удавалось противостоять своим противникам. Возможно, нападающие получали садистское удовольствие, мучая и пугая свою жертву.

Именно крысы и издавали странные звуки в виде серии щелчков совершенно не характерные для животных. При появлении девушки громкость и частота этих щелчков вдруг резко усилилась, а потом произошло то, что повергло ее в изумление. Тела крыс стали корежиться, в шерсти появились проплешины, а суставы конечностей начали выгибаться в совершенно неестественных направлениях. Казалось, что хвосты животных обрели самостоятельность и забились в дикой пляске, а потом принялись укорачиваться. Сначала медленные, а затем все ускоряющиеся изменения, буквально в минуту превратили массивных упитанных животных в гротескных карликовых человекообразных уродцев.

«Да это же гоблины!» - ахнула Лика. Причем не обычные гоблины, а гоблины-оборотни. В академии вскользь упоминали об этом народце. И не иначе как с эпитетами: злобные, коварные, агрессивные. Обитателям пещер древнего Эдема пришлись по нраву городские канализации, в которых они быстро стали доминирующей формой жизни. В отличии от других видов оборотней, предпочитающих в повседневной жизни человеческий облик, гоблины большую часть своей жизни проводили в животной ипостати.

К сожалению, среди определений, характеризующих гоблинов, Лике не встречалось слово «трусливые». Среди студентов гуляли страшилки, что встречи с гоблинами для разумных ничем хорошим не заканчивались. По слухам, они не брезговали каннибализмом, а уж человеческую плоть предпочитали любому другому мясу.

Рационально настроенная Лика скептично относилась к подобным рассказам.

Однажды спор на эту тему возник между Ликой и Йоко.

- Будь так на самом деле, с гоблинами давно бы разобрались. И никакие подземные катакомбы их бы не спасли. Для этого существуют хорошо зарекомендовавшие себя на Земле газы, типа иприта или зомана. Да и магия в этом случае может проявить себя с лучшей стороны, - объясняла девушка свою позицию обалдевшим от подобного цинизма сокурсникам. В тот раз аргументы оппонентки, типа «использование боевых газов негуманно, а магия не всегда эффективна против оборотней», Лика разбила вдрызг.

Понятно, что и Лике и Йоко в этом споре было глубоко наплевать на судьбу канализационных карликов. Речь шла о чем-то несравненно более важном. Борьба шла за титул примы на курсе.

И вот теперь Лике предстояло лично проверить свои предположения.

Гоблины, с человеческой точки зрения, выглядели совершенно омерзительно. Самый высокий из карликов едва доходил девушке до пояса. Вытянутые удлиненные черепа венчались острыми ушами, а глубоко запавшие глаза отсвечивали багрово-красным цветом. Существа обладающие сухощавыми, как будто изломанными телами, с кожей зеленоватого трупного оттенка могли, не смотря на свой небольшой рост, напугать любого мирного обывателя.