испугался, помахал рукой, крикнул: "Спасибо Кикимора!"

— Не врёшь, зелёная? — зыкнула Баба-Яга, прищурилась.

— Честное злодейское! — пропищала Кикимора и как лиса кругами заходила. — Вот те на! Приглашение… говоришь? А, где оно? — осмелилась спросить. — Сроду не была на таких забавах…

— Ну, смотри! Коли слукавила, рассержусь, — пригрозив пестом, направилась к выходу. — Челюсть подними… а нет его, не заслужила… — поднялась по ступенькам, кряхтя, вышла на свежий воздух, потянулась, сделала глубокий вдох. — Ты б хоть иногда выходила из своей берлоги, а то заплесневеешь вконец…

Кикимора вслед скорчила злостную гримасу, хлопнула от обиды дверью, да с такой силой, что снег с крыши скатился Бабе Яге на голову.

— Ну зараза! — Отряхнулась Баба-Яга, залезла в ступу, покрутила приглашение в руке и без всякой радости, засунула за пазуху: "А, может вернуть? Зазря обидела? Подумаешь, Новый год! Я ведь даже не знаю, что это такое! — Какое-то ранее незнакомое чувство вины терзало изнутри."

В избушке на курьих ножках её уже ждал Кощей. Чёрный кот Баюн недобро косился на чародея. Уселся на лавку, напротив, глаз не сводит.

— Ну что старый, пригорюнился? Оплошал? — раздался голос над левым плечом чародея.

От неожиданности Кощей подпрыгнул чуть ли не до потолка. Кот мяукнул в ответ, спрыгнул с лавки, потёрся о ноги хозяйки.

Кощей достал из кармана мантии заветный конверт, положил на стол. На худощавом лице заиграла довольная улыбка.

Положила и Баба-Яга приглашение Кикиморы. В сердце вновь кольнуло нечто доселе неизведанное, по коже побежали мурашки: всё никак не могла избавиться от гнетущего чувства вины. Вдруг конверты засветились, закружились в воздухе и исчезли.

Лиходеи переглянулись в недоумении, не понимая, что произошло, заглянули под стол, но и там их не оказалось.

— Что за чертовщина! — воскликнул Кощей, потирая лысый затылок: — Ну хитёр! Ну волшебник! Всё-то продумал… всё-то предугадал. Э-эх, старею! А мог бы и догадаться, что волшебные чары наложит, ведь я бы и сам так поступил.

Лицо Бабы-Яги расплылось в улыбке, а после разразилась звонким смехом: "Нет приглашения! Нет чувства вины!"

6 глава

— Что будем делать Ягуся? — спросил Кощей и в голосе явно слышалась досада. — На празднование-то хочется… Э-эх, Новый год! Что это за веселье-то такое? Слыхала?

— Ты чего старый, откуда мне знать? В первые слышу, — призналась Баба-Яга.

— Решено… Зови гусей-лебедей, Снегурку похищать будем… — серьёзным голосом молвил Кощей, ни один мускул не дрогнул на худощавом лице.

— А нет их… В тёплые края по осени улетели.

— Ну, тогда этого… заморыша, утёнка гадкого, что по озеру, как неприкаянный плавал.

— И его нет…

— Запасы на зимы сделала? — усмехнулся чародей.

— Ничего не делала, — выпучила глазища Баба-Яга, — пришла, а там…

— Лиса кости обгладывает, — продолжил Кощей.

— Что ты глотку дерёшь, старый, слово сказать не даёшь? Из заморыша в лебедя превратился. Улетел. А тебе на кой он?

— Э-эх, такой план провалился. А травка оборотная осталась?

— А как же!

— Слушай, а давай в пингвина превратишься…

— Это, что за зверь диковинный? — от удивления у старухи брови подскочили вверх.

— Птица такая, северная, чёрно-белая, коротконогая, не летает, кажись, — сумничал Кощей, — на тебя чем-то похожа, по суши ходит, переваливается с боку на бок, а ещё съезжает с горки, лёжа на животе… как ты прям на метёлке.

— Ты, что с дуба рухнул, — рявкнула Баба-Яга, — как такое возможно, птица, а не летает?

Почесал Кощей затылок, погрузился в думки.

— И впрямь непонятность, но так Марья Моревна сказала, а она у меня умная, начитанная… книжки всякие читает, хоть и строптивая. Вот придёт Снегурка на пингвина поглазеть… ой, посмотреть, а я её того…

— Ой-ей-ей! Как это… — Баба-Яга провела большим пальцем по горлу — того-о?

— Типун тебе на язык, старая… Из ума выжила на своём болоте. Извилины совсем засырели, ты бы их подсушила, что ли! Мешок на голову, да в избу…

— А-а-а-а-а! Так, бы сразу и сказал. Выкуп потребуем: Снегурку — взамен на приглашение…

7 глава

Обернулся Кощей вороном, да в тридевятое царство полетел, а там, во дворе ёлку новогоднюю наряжают. Никогда не видел чуда такого… Разноцветными гирляндами, да шарами украсили. Так и не понял для чего, но красиво. Народ к ярмарке готовился к забавам всяким, детвора веселилась, крепости возводила, снежками обкидывалась, с горок ледяных каталась.

"Эх, хоть разок бы с горки прокатиться с Марьюшкой, да вот так порезвиться! — мечтал Кощей. — А ведь я тоже был когда-то ребёнком… Ээх жаль! Не помню, ничегошеньки не помню о тех годах."

Внимание ворона привлекла девица, красоты написанной, в наряде цвета неба с серебристым узором. На голове шапка такого же цвета. Рядом с ней шёл невысокого роста молодец, щупленький, невзрачный, как тот утёнок на реке. Было в его поведении, что-то подозрительное, нехорошее: зло он за версту чуял. Опустился на землю, принял обычный облик, пригладив лысину, направился к ним: "Ну что ж, пора действовать!"

Опустился на землю вороном и тотчас же принял обычный облик. Выпрямился чародей, расправил плечи. Важной поступью подошёл к ним.

Приметил его ученик Деда Мороза, да как закричит во всю глотку:

— Кощей… Кощей… Спасайтесь! — Потянул Снегурку за руку, заметался. — Бежим… бежим… скорее!

Засмеялся народ над трусливым молодцем, пальцем показывали, за животы держались от хохота. Кто-то даже крикнул: «Во, чудило!». Чародея хоть и недолюбливали, но не боялись. Поговаривали, что Марья Моревна твёрдо решила Кощея на путь исправления поставить.

— Что ты, Вихроня… зачем бежать-то? — ласковым голосом спросила Снегурочка. — Погляди, народ веселится.

— Да… зачем? — переспросил Кощей, с прищуром посмотрел в упор на трясущегося от страха ученика.

— Он… Он… в темницу нас утащит…

— И тебя? — перебил Кощей с серьёзным видом.

Снегурочка хихикнула, прикрыла рот ладошкой.

— И ме-ня… — еле выговорил Вихроня, отпустил руку Снегурочки, гордо расправил плечи, поправил шапку.

— А, на кой ты мне сдался, позволь поинтересоваться? Я же только девиц похищаю? — Снегурочка сначала насторожилась, но Кощей ей подмигнул заговорщицки, улыбнулся. Вспомнил Марьины наставления: "Чтобы расположить к себе людей, улыбнись пошути, только так, чтобы не обидеть, постарайся быть дружелюбным — это верный способ вызвать доверие. Повторяй жесты, движения собеседника, только ненавязчиво, а то может подумать, что передразниваешь."

Ученик волшебника совсем поник. Не зная, что ответить, пожал плечами, пробубнил очередную глупость:

— Съесть… — Огляделся вокруг. Словно ярмарочный шут выставил себя на потеху толпе. "Чего это они надо мной смеются? Вот злодей перед ними стоит, а они меня «чудилой» называют. Покажу я им, как надо мной потешаться."

— Съе-есть? Тебя-я? А как? — поинтересовался Кощей с издёвкой. — Не-е, можно