и съесть, только я рецепта не знаю. Могу спросить у Бабы Яги, это она у нас человечиной балуется… — пошутил он.

— Вот видишь, Вихроня, зря беспокоился… Никто не собирается нас похищать, и тем более есть, — Снегурочка была дружелюбна и спокойна, вела себя непринуждённо. — Вы на празднование пожаловали? Идёмте, я расскажу про Новый год…

— Да кто ж его пригласит, — сердито буркнул Вихроня, затаив обиду, — он же Кощей Бессмертный! Злодей, каких свет не видывал. На цепь посадить, да в подземелье… А лучше смерть Кощееву найти, я слыхал, в яйце каком-то спрятана.

Чародей недобро зыркнул на смельчака и, если бы не Снегурка, расквитался с обидчиком тотчас же: "Позже с тобой разберусь, окаянный."

— Вихроня, добрее нужно быть… Новый год — он же для всех! — повысила голос Снегурочка. — Извинись немедленно! Что ты на людей кидаешься? В последнее время сам не свой ходишь… Иди помоги Ведёркину подарки рассортировать… — молодец позеленел от злости, сжал кулаки, развернулся, направился во дворец. В этот момент кто-то из ребятишек кинул в него снежок, то ли развеселить, то ли за Кощея вступился.

Повисла тишина, а потом кто-то из толпы крикнул:

— Я бы позвал! Кощей нас защищает от врагов… всяких.

— И я бы позвал, — послышался следом другой голос. — Да, если б не он, нас давнёхонько, какое-нибудь чудо-юдо слопало…

— Да-да! А Горыныча, как прогнал!

— А может, тебя на цепь, да в подземелье, а? Эх ты! Волшебником ещё называется.

"Выходит, и от меня польза имеется? — удивился Кощей происходящему, настолько, что чуть челюсть не потерял. Огляделся. Ему стало не по себе, не думал, что народ благоволит ему. — Неужто осталось во мне что-то хорошее… Иль это проделки Марьи Моревны?"

— Вы уж простите, неловко вышло… Вихроня, неплохой, просто обидчивый, как ребёнок. Ему шестнадцатый годок пошёл, а он всё в учениках… Считает, что дед к нему несправедлив, — разоткровенничалась Снегурочка, — потому и злится. Самодур немного, и к тому же лениться, трудиться не хочет. А деда не обманешь, он видит, кто по-настоящему старается, а кто делает только вид.

— Не стоит волноваться, — доброта Снегурочки тронули его сердце, злость как рукой сняло, — я привык. Да и к тому же он прав, приглашения я-то не получил. — Тихонько хмыкнул. — Я по делу… В наших краях птица завелась диковинная. Откуда взялась не ведаем. Марьюшка говорит, что с севера, на пингвина похожа. Посмотри. Может, и впрямь из ваших краёв.

— Ну, если только одним глазком, — Снегурочка чувствовала себя виноватой, неприятный осадок остался после выходки Вихрони.

— Да… здесь недалёко, — Кощея начали мучить угрызения при одной только мысли о злодействе и пока шли, измучился. Борьба шла внутри него: мрак и холод боролись со светом и теплом.

Дошли быстро, только на озере никого не оказалось. Кощей покрутил головой, Бабы-Яги не видать. Задумчиво почесал подбородок: "Передумала, что ли, старая? Непохоже на Ягусю, всегда слово держит. Значит, что-то стряслось. Дед Мороз прознал? Вряд ли… А может заколдовать её прямо сейчас? Раньше ведь никто не помогал? И момент подходящий… — Зашевелил губами, заклинания произнести, ком в горле встал, дыхание перехватило. — Да пропади всё пропадом! Не могу… У-у-у! Видно и впрямь старею, размазня, простокваша!"

— А, где пингвин? — спросила Снегурочка, ласковым голосом, даже позвала птицу как-то по-особенному.

"Наверное, знает их язык", — подумал Кощей.

— Сам бы хотел знать, — ответил Кощей, вглядываясь в белоснежную даль, — тебе пора возвращаться, холодно — добавил, разворачиваясь, и только после понял, что сморозил глупость: она же с севера, а там круглый год мороз. — А я пойду поищу.

— Я могу помочь, — предложила девица-красавица, — Новый год только завтра. Успеется!

— Не стоит, можно до утра искать и не найти. Идём. Провожу. Расскажи лучше про Новый год.

— Ооо! Новый год — это время волшебства, улыбок и радости. Это праздник, который объединяет людей, даёт веру в нечто светлое, новое и неизведанное. Это время исполнения желаний, — Снегурочка засияла, глазки заблестели, и пока шли, она всё говорила и говорила.

Кощей слушал внимательно. Выражения лица постоянно менялось, то на удивлённое, то радостное, а в конце стало совсем печальным.

8 глава

— Так, Баюн, слушай меня внимательно, всех впускать, никого не выпускать, можешь заболтать, но никого не есть, ясно? Я на дело… И не смотри так. Возьму в следующий раз… Лучше, скажи, как там эта птица называлась… эээ, поюн… пивун… пигин…

— Пинг-вин, — промурлыкал чёрный кот, важно расхаживаясь. — Пинг-вин. Запомнила?

— Ах, да… пингвин, — вырвала из метёлки прутик, покрутила в руке, прежде чем обернуться, крикнула: — избушка на курьих ножках ну-ка встань во весь рост, проверять буду… летает эта птица иль нет.

Закряхтела изба, застонала, задрожали куриные ножки. Представила птицу диковинную, чёрно-белую, разломила пополам стебелёк оборотной травки. Появилась та самая птица, только нижняя часть туловища — чёрная, а верхняя — белая. Издал смешок Баюн, заходил кругами, наровясь полакомиться.

— Даже не думай! — запищала Баба-Яга, смешно замахала крыльями, издала смешной клич. — Открывай дверцу, летать буду, без метёлки… — вышла на крылечко, переваливаясь с ноги на ногу, глянула вниз. — Ой, высоко то как!

Кот Баюн вышел поглазеть, не мог упустить возможность, над хозяйкой поглумиться. Замахала, то ли крыльями, то ли плавниками, ещё не поняла, да как прыгнет… упала прямо на живот, клювом в сугроб, встать не может.

— И впрямь не летает! Ой-ой-ой!

Опустилась избушка, проворчала и затихла, словно в спячку впала. Поднялась с трудом Баба-Яга, сделала пару шагов, слышит, кто-то навстречу идёт, пригнулась.

Дед Мороз по лесу гулял, песни напевал:

Метель ей пела песенку, спи ёлочка бай-бай

Мороз снежком укутывал, смотри не замерзай.

Остановился. Глядит, избушка стоит, а за сугробом что-то шевелится. Пригляделся. Головой мотнул, будто сбрасывая, наваждение иль какое колдовство.

— Это что такое! Пингвин? Но, как… он тут очутился? Неужто и до тебя ведьма старая добралась? Ай-яй-яй! Спасать надобно.

"Чё это я старая! На себя посмотри, хрыч морозный!" — разозлилась Баба-Яга, да в избушку нырнула.

Постучал. Тишина. Дверца скрипнула, приглашая войти. Заглянул вовнутрь, огляделся. Небольшое, но уютное помещение, на столе блюдце с яблоком, две скамьи, большую часть горницы занимала печка, в углу ступа и метла, возле двери сундук. Боязно сделал шаг. Захлопнулась за ним дверца. Замяукал Баюн, да так протяжно, что уши заложило.

— Что за чертовщина! Где ж пингвин-то! Есть кто дома? — громко выкрикнул Дед Мороз.

— Проходи, волшебник с севера! — появилась перед ним Баба-Яга, да так неожиданно, что вздрогнул, отпрянул. — Зачем пожаловал? Иль надумал приглашение старухе занести? — усмехнулась Яга скрипучим смехом.

— Какое приглашение?! — удивился