С Романом мы пересеклись ближе к обеду. Я думал, что обрадуется, что сбагрил проблему на четвёртую группу, но он огорчился и пообещал всё уладить. Что именно имел в виду, так и не сказал. Мы с Зои до вечера почти ничем не занимались, прогулялись в саду перед дворцом, посмотрели на пруд с серебряными и красно-золотыми рыбками. Забавно, что перед прудом дежурил слуга, следивший за тем, чтобы люди не кормили рыб. Там даже табличка была, изображающая отрубленную руку, бросающую крошки хлеба в водоём.

В каменное строение во внутреннем дворике дворца мы пришли немного раньше четвёртой группы. В разгар дня на площадке всегда было многолюдно, но ближе к закату вокруг бродила лишь охрана. Разгоняя мрак, в большом зале горело несколько масляных ламп, а атмосфера стояла такая, словно мы на кладбище заглянули. Первым в зал пришёл молодой старейшина длинноухих, встречавший нас несколько дней назад. Выглядел он взъерошенным и несобранным, но старался не подавать виду. Я думал, что им вообще не интересно, кто приходит в светлый мир и кто уходит, но, как оказалось, они не только следили, но всё подробно записывали в большой журнал. Жаль, общего языка с длинноухим найти не удалось, так как он не говорил ни на языках демонов, ни на русском.

Четвёртая группа появилась за двадцать минут до заката. Четверо мужчин и две женщины. За исключением бородатого и военного, все в возрасте около тридцати лет. Не знаю, какими способностями они владели, но на сильных одарённых не тянули. А один парень, самый молодой в команде, выглядел так плохо, что становилось не по себе. Бледный, с синяками под глазами. Ему бы в кровати лежать и силы восстанавливать, а не по тёмным мирам шастать.

—Привет,— я помахал им рукой, подходя ближе.— Костюмы у вас хорошие, на бандитов похожи.

—Вызвался всё-таки,— бородатый неодобрительно покачал головой.— Чтобы не было лишних вопросов — я старший в четвёртой группе. Почему не пришли на брифинг?

—А он был?— удивился я.

—Нет, мы просто собрались с утра пораньше и спонтанно решили пойти на прогулку в мир демонов. Ладно, поговорим ещё об этом. Если бы не начальство, я бы предпочёл идти без вас. В общем, никакой самодеятельности на той стороне. Мои приказы выполнять быстро и беспрекословно. Это ясно?

—Ясно. Нет, Зои на русском языке не говорит, к сожалению. Но вы не переживайте, она сможет за себя постоять.

На лице бородатого можно было прочитать всё, что он думает по этому поводу.

—Время поджимает,— сказал военный, придя нам на помощь.— Николай, ты как, готов?

—Не готов,— проворчал парень болезненного вида.— Я вообще не хочу туда лезть, не говоря уже об этих… проходах.

—Надо, Коля,— веско сказал четвёртый из парней, положив ему руку на плечо.— Считай, что последний раз. А потом до конца срока будешь на лавочке в парке отдыхать и пением птичек наслаждаться.

—Или меня через год в серый мир сбагрят,— проворчал он.— Чтобы глаза не мозолил и казённую похлёбку не жрал.

—Да ты много не съешь,— рассмеялся его друг, но как-то неискренне.

Я заметил в руках Николая вытянутый кристалл в ладонь размером. Непроглядно чёрный, но по форме похожий на тот, что использовал лорд Илир.

—Не хочу,— Николай сунул кристалл в руки другу и направился к выходу.— Лучше сразу в серый мир…

—Коля, подожди,— одна из девушек поспешила за ним следом.

—А в чём проблема?— спросил я, не совсем понимая поведение парня.

Длинноухий, наблюдающий за нами, шумно захлопнул журнал и хмуро направился на выход, тихо ругаясь на своём языке. Бородатый тоже выругался, но более понятно и ёмко. Если переводить поток нецензурной брани на нормальный язык, то он считал, что если сразу не заладилось, то ничего хорошего из их затеи не выйдет.

—Проблема в том, что проход открыть надо,— как-то флегматично сказал Вячеслав. Вечером, в одежде охранника каравана или наёмника средней руки, он ещё больше походил на военного. Стоял, как будто лом проглотил и смотрел специфически.— Даже если есть путевой кристалл, нужно обладать особым талантом, чтобы активировать его. У Николая неплохо получалось. По нему не скажешь, но он может разом выплеснуть огромное количество силы.

—У него из-за этого такой болезненный вид? А можно на кристалл посмотреть поближе?

—Сергей,— он поманил парня, тихо беседующего со второй из девушек.— Потом будете болтать. Путевой кристалл отдай.

Мне в руки лёг кристалл продолговатой формы, сантиметров пятнадцать в длину. Непроглядно чёрный и холодный. Я продемонстрировал его Зои, но она покачала головой, как бы говоря, что видит подобную диковину впервые.

—Даже как-то не верится, что такая маленькая штука может открыть проход в другой мир,— сказал я.

—Тут есть хитрость,— улыбнулся Вячеслав.— У нас под ногами зарыт или просто спрятан огромный кристалл, открывающий разломы. А эти крохи что-то вроде карты с координатами. Когда тёмный мир недалеко от нас, то и размер путевого кристалла будет небольшим. Чем дальше, тем он должен быть больше. Чтобы в наш родной мир попасть, нужен камень в метр высотой. При этом разлом будет настолько слабый, что перейти может лишь один человек, без металлических предметов. Представь себе, сколько усилий приложили светлоликие, чтобы переместить сюда несколько сотен людей.

—Представляю,— кивнул я, не став умничать и спорить.— Он чёрный, потому что в тёмный мир ведёт?

—Да. От цвета мира зависит прозрачность путевого кристалла.

Странно. Тот кристалл, с помощью которого лорд Илир вытащил нас сюда, был светлым, если я всё правильно запомнил.

—Зои,— я передал ей кристалл.— Чтобы разлом открыть, длинноухий в похожий много энергии за один раз влил. Раз у тебя лишняя завалялась, попробуй использовать. Только осторожно, не сломай, а то прибьют…

Я не успел договорить, а посреди зала вспыхнула линия разлома. Он сформировался почти моментально и загудел на низкой ноте. Зои широко распахнула глаза, явно не ожидая такого эффекта, и быстро сунула кристалл обратно мне в руки. От близости к разлому у меня мурашки побежали по рукам.

В это самое время в зал вбежал растрёпанный светлоликий старейшина, излучающий силу, словно собрался воевать с кем-то. Увидев нас, перешёл на шаг, как-то странно глядя на разлом.

—Долго он продержится?— спросил я у военного, протягивая ему кристалл.

—Вещи не забываем!— Вячеслав посмотрел на парня с девушкой, показывая на заплечные сумки, сложенные на полу.— Что? А, разлом — минут пять будет активен. Он сейчас в обе стороны работает, так что осторожнее, смотрите, чтобы оттуда никто не пролез.

Не прошло и минуты, а в зал уже вбегал Семён Ильич вместе с девушкой, но без Николая. Судя по всему, они так и не смогли его уговорить.

—Откуда?— спросил старший четвёртой группы.

—Это мы отличились,— сказал я.— Если у вас свои правила и посторонним открывать разломы нельзя, то можно подождать, пока он сам закроется.