Почувствовав себя взрослым после женитьбы, Александр стал часто проводить вечера в компании молодых дворян, забавляясь и злоупотребляя винами и ликерами, но бдительному А. Я. Протасову удалось пресечь это, не дав перейти в пагубную привычку. Время от времени молодая чета становилась мишенью для придворных интриг. Например, Елизавете Алексеевне пришлось противостоять настойчивым ухаживаниям бывшего фаворита императрицы П. А. Зубова, слишком откровенно демонстрировавшего свою влюбленность. Тем не менее первые годы супружества, прошедшие в правление Екатерины II, стали самыми счастливыми для Александра и Елизаветы. В дальнейшем их отношения подверглись целому ряду испытаний и разочарований.

В последние годы жизни Екатерина намеревалась изменить порядок престолонаследия, передав власть Александру в обход цесаревича Павла. Императрица не любила собственного сына. Будучи разлучена с ним в его ранние детские годы, она и в дальнейшем не смогла дать ему материнской нежности и ласки. Взойдя на трон в результате дворцового переворота 1762 г., уничтожившего отца Павла императора Петра III, Екатерина, видимо, опасалась, что со временем цесаревич может стать орудием нового заговора, направленного против нее самой, и потому относилась к нему с подозрением и предубеждением. Воспитанный как наследник престола, но слишком долго ждавший власти Павел обладал непростым характером. По его собственным словам, он был горяч, нетерпелив и имел «изменчивое расположение духа». Периоды подавленного настроения чередовались у него с приступами гнева и раздражения, что позволило Екатерине убедить себя в его неадекватности.

Медаль на бракосочетание Александра и Елизаветы. 1793 г.

Идеальным выходом из сложившейся ситуации императрице представлялось добровольное отречение Павла в пользу Александра. Не рискнув обратиться с этим к сыну напрямую, Екатерина попыталась действовать через невестку. 6 июля 1796 г., сразу после крещения новорожденного великого князя Николая Павловича, когда цесаревич уехал в Павловск, а Мария Фёдоровна задержалась в Царском Селе, императрица предложила ей убедить мужа подписать акт отречения в пользу старшего сына. Однако великая княгиня категорически отказалась и ничего не сказала Павлу о намерениях его матери. Тем не менее Павел не остался в неведении: придворные интриги и слухи сделали свое дело.

Великий князь Павел Петрович. Художник А. Рослин.

Екатерина II, не привыкшая сдавать своих позиций, решила подготовить и обнародовать манифест о назначении наследником престола великого князя Александра Павловича. Согласно действовавшему в то время закону 1722 г., российские государи имели право назначить себе преемника по собственному усмотрению, невзирая на старинное право первородства, а также отрешить от престола уже назначенного наследника, если он окажется неспособным. В 1794 г. императрица уже обсуждала этот вопрос со своими ближайшими советниками, ссылаясь на «нрав и неспособность» Павла, однако, встретив с их стороны сдержанное и даже довольно негативное отношение к своему плану, решила на некоторое время приостановить его реализацию. Отложить тогда пришлось и разговор с Александром, согласие которого было необходимо для осуществления задуманного переворота, ибо Лагарп, на чье посредничество рассчитывала императрица, предпочел не быть замешанным в этом деле и сделал вид, что в течение двухчасовой беседы с Екатериной так и не понял, чего именно от него ожидают.

Великая княгиня Мария Фёдоровна. Неизвестный художник.

11 сентября 1796 г. 67-летняя Екатерина перенесла первый легкий приступ инсульта, спровоцированный срывом помолвки великой княжны Александры Павловны со шведским королем Густавом IV. Немного оправившись, она решила, что больше не может откладывать решение вопроса об изменении порядка престолонаследия, который считала важной государственной необходимостью. Императрицу не устраивал не только нрав цесаревича. Она боялась, что сын, страстно увлекавшийся прусской парадоманией, процветавшей в Гатчине, не сможет обеспечить преемственность курса российской политики и отодвинет страну к временам Петра III.

16 сентября Екатерина начала непосредственные переговоры с Александром. Выслушав аргументы императрицы и ознакомившись с представленными бумагами, 24 сентября великий князь дал письменный ответ, достаточно уклончивый по форме, но все же положительный по содержанию. Он выражал «живейшую благодарность» за то доверие, которым его «соблаговолили почтить», находил «как нельзя более справедливыми» сообщенные ему соображения и отмечал, что осознает «все значение» оказанной ему милости. При этом буквально за день до ответа императрице в одном из писем А. А. Аракчееву, касавшемся служебных дел гатчинских войск, Александр назвал цесаревича «Его императорским величеством». Наличие двух противоположных по смыслу писем, почти одновременно вышедших из-под пера великого князя, свидетельствует о том, что в деле о престолонаследии он повел себя двойственно, что было вызвано крайне сложной семейной обстановкой. Александр не мог отказать бабушке, здоровье которой недавно подверглось сильному потрясению. В то же время он не хотел лишать отца законного права на трон. Более того, в тот период Александр вообще не стремился к власти. В доверительных письмах к друзьям Ф. С. Лагарпу и В. П. Кочубею, написанных как раз в 1796 г., он выражал свое сокровенное желание: отказавшись от престола, провести жизнь частного человека где-нибудь на берегах Рейна.

Великие князья Александр и Константин Павловичи. Художник И. Б. Лампи.

Трудно сказать, как сложились бы обстоятельства, если бы Екатерина II прожила еще хоть несколько месяцев. Однако 5 ноября 1796 г. императрицу поразил апоплексический удар (инсульт), от которого она впала в кому, а на следующий день скончалась. Павел, узнав о критическом состоянии матери, немедленно прибыл из Гатчины в Зимний дворец. Он приказал собрать и опечатать личные бумаги императрицы, а сразу после ее смерти уничтожил те из них, что имели отношение к отстранению его от престола. В свою очередь, Александр не только не попытался получить эти таинственные документы до приезда отца, но сам послал за ним Ф. В. Ростопчина, а затем, как и Константин, встретил его в гатчинском мундире, демонстрируя верноподданность.

Тем не менее попытка Екатерины поставить Александра между Павлом и троном проложила глубокую трещину в прежде неплохих отношениях отца и сына. В дальнейшем подозрительный Павел продолжал видеть в нем соперника, а Александр поневоле стал знаменем сформировавшейся вскоре оппозиции.