тех хитросплетений в отношениях между мной и Ниночкой.

Кажется, племяшка и не воспринимает женщину за человека, а за волшебное существо из сказочных миров.

— Ура, дядя Максим приехал! — вскрикивает Маша. Обладательница самого большого банта на голове и розового пышного платья.

Девочка покидает общий строй и бежит меня встречать.

— С днем рождения, Марусь.

Присаживаюсь на корточки и обнимаю.

На секунду оборачиваюсь к Сильвестру и приказываю поставить коробку с подарком. Громила, пыхтя, ставит, наконец, тяжелую ношу с грохотом и легкой вибрацией по полу.

— Ого, вот это да… — удивляется Маша и спешит развязать ленту.

Ее родители, молча и не скрывая любопытства, подходят к нам.

Особенно мой брат. С Демидом мы никогда не были родственными душами, скорее конкурентными. Причем во многих отраслях жизни.

А Юленька молодец. Сноха достойна уважения.

Маруся стягивает красную ленту. Скрепленные бока коробки тут же раскрываются как лепестки и падают на пол. А внутри сияет глянцем детская игрушечная машина без крыши.

В нее Маруся с легкостью может сесть и прокатиться за рулем по дому или двору.

— Твой первый автомобиль! — презентую.

— Ох…спасибо!

Маруся даже растерялась. Хлопает глазками и широко улыбается.

Ниночка, что все эти минуты стояла в стороне, деликатно покашливает, напоминая о себе.

— Машенька, именинница наша дорогая, идем водить «каравай», а то в моем волшебном расписании заканчивается время…

— Ничего, — вмешиваюсь я, — продлю, если понадобится.

Семенихина поджимает губы. Сейчас она подневольная и вынуждена молчать. Или же ей просто не хочется портить праздник нашей Маруси.

Юля спохватывается.

— И точно! Доченька пошли, — снова вовлекает малышку.

Я и Демид намеренно отстаем в надежде не участвовать во всем этом.

— Ты зачем Семенихину позвал? — тихо спрашиваю Грозного. — Она же так бойко и с гордо задранным носом уволилась из твоего подчинения.

— Верно, — подтверждает. — Несколько дней назад Юля подыскивала аниматора и в этот момент ей позвонила Нина, очень извинялась, но просила занять денег. Посовещавшись, мы предложили Семенихиной подзаработать.

— У нее проблемы?

— Похоже на то. Муж Нины крупно проиграл на ставках, но успел поставить под залог квартиру и дачу. Так что теперь Семенихина бьется изо всех сил, лишь бы не остаться на улице. Ей нужны деньги. Много.

— Ниночка ищет лазейки везде, где можно нажиться?

— Да.

— Тогда почему ты не перекроешь долг… по старой памяти?

— Чтобы Нина, избавившись от проблем, в сотый раз простила этого идиота? Нет уж, все, что касается Алексея, никакого участия к моим деньгам не имеет.

Юля поторапливает нас.

Не очень хотелось, но приходится примкнуть в общий круг. Беру за руку сноху, другой жену Хакимова.

Маруся вся в ожидании стоит по центру.

— Начнем! — произносит Нина, напевая, — как на Машины именины испекли мы каравай…

Без особого энтузиазма тяну длинные слова вместе со всеми, при этом выполняя все нужные движения, связанные с шириной и нижиной «каравая».

В какой-то миг Нина восклицает о выборе и танце, который должна сделать Маруся.

— Хм, — призадумывается Маша. — Дядя Максим, он пришел позже всех!

— Отлично! — подхватывает идею Ниночка и, вскинув бровь, поглядывает на меня с долей ликования. — Прошу, Максим Леонидович, выходи в центр к Марусе и спляши, а мы похлопаем! — начинает аплодировать и хохотать.

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним…фея…тоже мне.

Стиснув зубы, становлюсь, куда велели.

Плохому танцору всегда что-то мешает, но я не хвалюсь, я действительно, скверно двигаюсь и совсем не пластичен.

Дергаюсь для вида, изображая, как мне весло от этой затеи, только бы не обидеть племянницу.

После двух минут прилюдного уничижения все, что связано с «караваем», к счастью, заканчивается.

Дети продолжают играть, не забывая пополнять свою энергию угощениями, приготовленными на столе. Семенихина развлекает ребятню. А остальные рассредоточиваются по диванам и креслам в гостиной за светскими беседами. И я в том числе.

Даже отвечаю на вопросы и повествую что-то, однако вновь и вновь мой интерес приковывает к себе Нина.

К вечеру ее работа заканчивается. И у меня тоже образовываются дела.

Прощаюсь с родней и выхожу из дома во двор. Мой охранник прогуливается по территории.

— Сильвестр, можешь быть на сегодня свободен! — спускаясь по крыльцу, приказываю. — Сам сяду за руль.

Сильвестр без лишних слов кивает и скрывается за воротами особняка.

Прогулочным шагом направляюсь к машине. Я дико торопился, когда был в гостях, а теперь надобность будто испарилась. Спокойно пересекаю двор, падаю в салон внедорожника.

Следом дверь особняка снова распахивается. Из дома выплывает уставшая Нина, прет на себе баул с арендованным костюмом и атрибутами для конкурсов, полагаю.

Женщина быстро замечает меня, но демонстративно отворачивается, прикидываясь, что ей плевать. Когда Нина доходит до машины, сигналю и приспускаю окно, Семенихина вздрагивает от неожиданности.

— Золотов, какого черта ты делаешь? — выкрикивает.

— Садись в машину, подвезу, — стучу ладонью по соседнему креслу, — чисто из культурных соображений!

— Еще чего, — упрямится. — Ты угрожал опекой моим детям. Так что не то, что в машину, на одном поле я с тобой не сяду.

Она расправляет осанку и топает в сторону автобусной остановки.

Медленно еду по дороге параллельно Нине.

Глава 3

Нина.

Я бы хотела сейчас вернуться в прошлое и поступить на ветеринара, а не в институт с уклоном на финансы, как настояли мои покойные родители.

Тогда бы лечила собак и никогда не пошла на традиционную вечеринку посвящения первокурсников в студенты. Я бы подстригала когти кошкам, зато не повстречала молодого Золотова из параллельной группы!

Ах… это была судьбоносная ошибка, порушившая всю мою жизнь.

И там, на празднике в пылу веселья и дурмана не перепутала бы комнаты в общежитии, зайдя в ту, где ночевал Максим. А не мой на тот момент парень.

Это было как в той истории, что пугали нас в детстве: в темной-темной комнате стояла черная-черная кровать. На ней лежал темный-темный человек.

Мы не спрашивали друг у друга имен. Я надеялась, что это был мой возлюбленный, а Золотов еще на что-то только ему ведомое. А когда поняла, что ошиблась, пулей вылетела. Максим как сытый зверь почти спал.

После такого позора я больше не общалась с Максимом. Официально мы и знакомы не были. Я знала о Золотове из рассказов подружек и их томных взглядов на парня. Да и он даже не понял, кто именно была та ночная гостья.

Позже я узнала, что беременна…

Пришлось перевестись на заочный, а потом взять академ.

Институт я все же закончила, но хотела бы лучше ставить прививки коровам на ферме. Я была бы при деле, и никакой черт не дернул