и доспехов, там хватало, но никакой ценностью эти «поденные второго класса» не обладали. Я специально уточнил этот вопрос.

Итого нам готовы были противостоять примерно десять-тринадцать тысяч воинов противника. Внешне нам при таком численном преимуществе ловить было совершенно нечего, но это только кажется. В данном случае рассредоточение противника по островам приводило к невозможности использовать против нас все ресурсы обороняющихся единовременно. Не говоря даже о том, что в крепостях в любом случае должен остаться гарнизон, а сбор ополчения занимает достаточно много времени, в результате чего у нас были хорошие шансы уничтожить противника по частям. Это все даже без учета наших природных данных. Против генетики не сильно-то попрешь без численного преимущества. Единственное но, с которым все согласились, – не стоило ввязываться в морские сражения на начальном этапе.

Стратегически замысел был прост и, как мы понадеялись, надежен. После высадки на достаточно крупном острове, для чего первичной целью был выбран остров Мор, мы должны были уничтожить местные вооруженные силы в замке сеньора де Мор, городе Холден и прочих населенных пунктах, по возможности захватив их. Несколько дней, пока архипелаг собирал войско, у нас для этого были бы в любом случае. «Формировать поле боя» планировалось по обычному орко-монгольскому сценарию. Защищать города и замки, потеряв войско в полевом сражении, очень проблематично. Даже если Холден и крепость рода Мор взять не удастся, их судьба в любом случае будет решена в поле и море, выйдут их гарнизоны на помощь или нет.

Основная проблема была именно в том, чтобы откусить ломоть, который можно проглотить, а не подавиться им. Соответственно, сразу соваться, например на Гатланд не имело никакого смысла. Слишком был высок риск завязнуть и быть раздавленным между молотом из собранного с окрестных островов ополчения и наковальни из вояк местных. Штурмовать мелочевку тоже не было смысла, владетеля просто бросят выживать, как может, пока собирается ополчение, а потом произойдет либо невыгодный нам морской бой, либо нисколько не изысканное с точки зрения тактики сражение лоб в лоб, с превосходящими силами противника. Что, конечно же, тоже не фонтан. Впрочем, пожженные корабли и загибающиеся от голода в безнадежной осаде завоеватели еще хуже. Лавры «Уэйкских крепышей» меня вот нисколечко не прельщали.

Захват острова Уэйк японским десантом вошел в анналы второй мировой не только образцовым выполнением своего долга морскими пехотинцами 1-го Гарнизонного батальона морской пехоты, 21 истребительной эскадрильи морской пехоты и прочими военнослужащими США, составлявшими его гарнизон, но и гарнизоном японским, на треть вымершим от голода и болезней к 1945 году. Причем вымершим с минимальным воздействием противника. Американцы все четыре года Тихоокеанской войны на Уэйке одних только молодых пилотов с корабельными артиллеристами в учебно-боевых операциях тренировали. В итоге на момент капитуляции у японцев там не страдала дистрофией разве что часть комсостава, притом что пленных для экономии продуктов они казнили еще в конце 42 года.

Короче говоря, меня перспектива через месяц-другой сидения на острове без кораблей начать «играть на кабанчика», совершенно не привлекала, поэтому в принципе логичная идея Торвальда, что лучше бы первым оккупировать островок поменьше и наименее защищенный, не встретила понимания. Впрочем, и он, и Бруни вкурили суть мысли сразу же, как я выложил свои соображения. Пускай последний и не считал островитян достаточно умными и дисциплинированными для такого номера. Осталось только в этом убедиться.

Глава 2

Поход начинался без особых трудностей. Компас с астролябией у нас использовались, грубо можно было ориентироваться даже по солнцу, Мор располагался на северо-восточном краю архипелага, так что достаточно скрытно подойти к нему не было особых проблем.

Основные неприятности нам могли доставить встреченные в окрестностях архипелага корабли, которым удастся от нас уйти с достаточно большой форой, чтобы оповестить, что в море болтается армада кораблей орков. По понятным причинам в этом случае тамошние рэкетиры не смогут не принять меры. Корова, которую они доят, хотя и большая, но на всех ее точно не хватит. Наших промышлявших у архипелага деятелей тамошние жители вычесывали на раз. Если, конечно, не хватало мозгов работать по принципу «бей и беги». Орки, они такие, расслабишься – пропишутся, так что аборигены понимали, что лучше до этого не доводить.

Раз в несколько лет случались и довольно крупные морские стычки.

В целом, конкуренты с Гатланда имели довольно серьезную репутацию. Не как Франция времен Карла Мартелла в глазах земных викингов, в которую те без большой нужды не совались, в то же время навещая Англию, как загородную дачу за помидорами по выходным, но довольно близко к этому. Да и невыгодно, по большому счету, ополченцам с боевыми кораблями сходиться. Добыча, если хороших доспехов много, может получиться и хороша, но потерянных людей не вернешь. Дружинники и сводно-сбродные херады другой вопрос.

***

Первый конфликт народа с вождями похода разгорелся именно из-за добычи. Два выскочивших на нас груженых тканями и бакалеей средних размеров двухмачтовика с прямым парусным вооружением новые владельцы вознамерились тащить с собой, забив хрен на приказ топить все встреченное. В результате чего отмороженный Край молча взял топор и спустился в трюм первого из них, пока Торвальд орал на своих людей. Охрана отмороженной малолетки тоскливо переглянулась и явно приготовилась к резне.

Когда я вылез изнутри уже начавшего садиться в море купца, меня встречало молчание. Народ был в не то, что шоке, но, скажем так, в некотором опупении от моей наглости:

– Вопросы есть?

– Да мы кровь на этом корабле лили! – Завопил крепкий горбоносый тип в кожаной рубахе, потрясая перевязанной рукой, был ранен при абордаже.

Конечно, дополнительно поправить ему переносицу было бы хорошим выбором касательно поддержания авторитета, но существовал хороший риск, что меня после этого толпа просто пошинкует. Причем даже вместе с Торвальдом, коли я лишил ее добычи и побил защитника их интересов. И то, что находящиеся за моей спиной родовичи этого не оставят, нас так или иначе не воскресит.

Но иначе действовать я не мог. Иногда приходится быть дипломатом с большим револьвером, а эту недисциплинированную сволочь в любом случае требовалось ставить на место. Иначе, я чувствовал, повоюем.

Чингису наверняка было проще. На фоне карателей китайцев и их степных союзников, живьем варивших проигравших оппонентов в котлах целыми семьями, казни для установления дисциплины смотрелись вполне нормально. Что в его глазах, что в глазах его подчиненных.

Впрочем, если судить строго, то по понятиям