— Это БЕСПЛАТНОЕ развлечение, ты забыл? Вот те, кто сейчас сидят у своих хрустальных шаров — те, конечно, попали... Что за удовольствие следить за жертвой, которая никуда не бежит, а только сидит на месте и чешется?

— Я не чесался! — моему возмущению не было предела. — А потирал ушибленные места.

— Имей совесть, Макс! — закричал ещё кто-то. — Я поставил против тебя золотой, отрабатывай инвестиции.

— Вот если бы поставил НА меня, — возразил я. А потом оглядел толпу совсем другими глазами. — Эй, ребята... А кто-нибудь из вас ВООБЩЕ ставил НА мою победу?

Со всех сторон раздался здоровый ржач людей, веселящихся безнаказанно.

— Ищи дурака!

— Стать Жертвой в игре с Заточчи — это верный Смерть!

— И каковы ставки? — я повысил голос, перекрикивая толпу.

— Двести к одному, — ответил какой-то доброхот. — Были бы выше, но мастер Заточчи объявил: то, что ты ПОКА ещё остаёшься в живых — досадная случайность, скоро её исправят.

Ага, — хмыкнул я про себя. — Выпустят новую партию киллеров. Апгрейженную, по сравнению с предыдущей...

И тут у меня похолодело внутри.

Вот о чём говорила Кассандра!

Её слова о том, что ночь перед рассветом темнее всего — это обо мне. То есть о том, что НАСТОЯЩАЯ охота ещё и не начиналась!

Пока что на меня спускают новичков и двоечников — или как это у них называется... Словом, неудачников. Они выступают на разогреве — дают толпе как следует завестись, начать делать НАСТОЯЩИЕ ставки.

Охотники ко мне ещё ДАЖЕ НЕ ПРИБЛИЖАЛИСЬ.

Я вскочил. Просто не мог больше сидеть. В ногах, в пояснице, и в том, что немного ниже, внезапно появился довольно неприятный зуд — словно на меня уставилась сразу сотня стволов.

И они вот-вот выстрелят.

— Труффальдино, — позвал я. — Можешь сделать для меня кое-что?

— Обречённому не отказывают в последней затяжке.

Как всегда в безвыходной ситуации, мной овладела весёлая ярость.

— Ха!

— Ну извини. Таков расклад, — промурчал кот.

— Вернись в "Чистилище", найди Розарио и скажи, что я велел заложить клуб, а все деньги поставить на мою победу.

Крылокош перестал умываться. Пушистая, одетая в белый носочек лапка так и замерла в воздухе.

— Ты шутишь, — наконец сказал кот. Зрачки его сделались узкими и глубокими, как щели в иные миры.

— Нисколько. Напротив: прошу приложить ВСЕ усилия к тому, чтобы Розарио тебя не только выслушал, но и послушался.

— Ты всё потеряешь, Макс. Мало кому удавалось выиграть пари у мастера Заточчи и его шайки головорезов.

— Моя победа войдёт в историю, — уверенно сказал я.

Эх, если б я действительно так себя чувствовал... Никто в меня не верит! Но они всё равно проиграют. Так пусть огребут. По полной.

Почувствовав прилив сил, я начал разминку. Ритмично взмахивал руками, поднимал колени, делал выпады — не забывая о правильном дыхании, которое мне очень даже пригодится.

Зрители оживились.

— Что ты собираешься предпринять, Макс? — выкрикнули из толпы.

— Подороже продать свою жизнь, ясное дело, — ответил другой голос.

— Против Охотников ему без шансов, — авторитетно высказался третий. — Лично я поставил на Пилу.

— Да твой Пила — ничто против Шаробум.

— Хвостатый Хорёк их обоих уделает...

Началась серьёзная обстоятельная полемика. В неё вступали всё новые зрители, со знанием дела высказываясь "за" или "против" какого-либо из охотников за головами.

Судя по кличкам, охотники были чем-то вроде "отряда Самоубийц" из моего мира. С одной крошечной, но заметной невооруженным глазом разницей: на Земле они существовали только в комиксах.

А здесь, в Сан-Инферно, были реальны, как... камни мостовой у меня под ногами. И столь же незамысловаты. Хватай, да швыряй.

Вот мастер Заточчи и решил "швырнуть" их в последний момент. Так сказать, на финалочку.

Я набегаюсь и устану, а почтеннейшая публика, вполне насладившись гонкой, будет мысленно подсчитывать барыши, и тоже швырять — всё новые и новые ставки.

Помахав зрителям, я взобрался на ближайший забор. С него — на покатую крышу булочной — дымок из трубы вкусно пах деревянными стружками и горячим хлебом.

Когда я скрылся из виду, толпа внизу зароптала.

Но я только усмехнулся: кто-то правильно заметил, что на улицу вышли те, кто мог позволить себе только БЕСПЛАТНОЕ зрелище. Остальным всё прекрасно видно. Так пусть наслаждаются!

Я взмахнул руками, делая вид, что потерял равновесие. На лице — соответствующее моменту выражение, в глазах — паника.

В Москве мы тоже так развлекались: видео, где паркурщик ЧУТЬ не упал, но всё-таки удержался; где видно, КАК ЕМУ ТРУДНО, набирали гораздо больше лайков.

Люди обожают сопереживать.

Темно перед рассветом, говорите?..

Так я устрою вам тёмную.

И я побежал. С разбегу взлетел на конёк крыши, не останавливаясь, прыгнул на соседнюю... Чуть не свалился, неловко заскрёб носками ботинок по стене, и всё-таки удержался.

Мастерство не пропьёшь, такие дела.

Снизу долетел разочарованный выдох. Жертва снова выжила — какая досада...

Нет, я не обижался. Почтеннейшей публике всего-навсего хотелось развлечься. Им не важно, что жертвой являюсь именно я — точно так же они переживали бы против любого, от кого зависит их выигрыш.

Обидно другое: почему никто не поставил НА мою победу? Неужели я так уж плох? Или... Охотники НАСТОЛЬКО хороши?

На этой мысли я споткнулся. По-настоящему.

Да, такие мысли ТОЧНО не приведут меня к победе...

Отключи мозг, — приказал я себе. — Подчинись инстинктам. Ты не впервые на крышах, и не впервые за тобой гонятся. Пусть всё идёт свои чередом.

А ты, Макс, делай то, что умеешь лучше всего.

Кастанеда писал о том, что существует особый БЕГ СИЛЫ.

Когда отключаются все мысли, и остаются только чувства: чувство свободы, уверенность в том, у тебя всё получится. Ты паришь над своим телом, как чайка над морской пучиной, и всё, что происходит, происходит не с тобой. Тело — всего лишь фигурка на экране, набор пикселей, а твоя рука управляет геймпадом, который заставляет фигурку прыгать, подтягиваться на руках и перебрасывать ноги...

Всё это понарошку.

И вдруг я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО почувствовал, как вышел из тела. Повис над своей макушкой, наблюдая за тем, как я несусь по скользкой застеклённой крыше.

Это была оранжерея, или зимний сад — точнее, летний, в котором амулет климат-контроля не даёт растениям свариться всмятку.

Там даже имелся бассейн.

И вот,