У столика снова появился метрдотель. Он быстрыми движениями убрал пепельницу и подтянул скатерть по углам, расправляя невидимые складки, а затем разложил приборы и расставил рюмки, пару салатов, хлеб и маленький штоф. Громов молча наблюдал за движениями его рук, понимая, что Зуев в это время рассматривает его. Когда метрдотель ушел, их беседа продолжилась.

— Паша, так о чем ты хотел со мной побеседовать? О моем назначении или о чем то еще? — Громов решил не тянуть и взять инициативу в свои руки.

— Помнишь, как мы сбежали на четвертом курсе и напились какой-то бодяги в парке? — Зуев явно не торопился форсировать разговор, улыбаясь в ответ на вопрос Громова.

— Помню… отозвался Громов — помню потом нас застукал декан и потащил куда то на беседу, а ты как то сумел договориться и он отстал от нас!

— Да это была несложная комбинация, но мне она стоила некоторого напряжения — рассмеялся Зуев.

— Видишь, ты уже тогда умел решать вопросы и манипулировать людьми! — съязвил Громов, ожидая сбить непринужденный разговор в более ясное русло, но Зуев как будто не понимал этих намеков.

— Знаешь, ты тоже достиг определенных успехов — ответил Зуев — И мне кажется твои достижения, более значимы для человечества в целом, особенно в свете последних событий.

— Каких событий? — Громов напрягся и подвинулся вперед.

— Тех самых, о которых тебе сегодня говорили на совете директоров! Видишь, я все знаю о тебе — Зуев опять улыбнулся, но теперь в этой улыбке сквозило еще и нечто опасное, неявно, но Громов почувствовал это.

— Раз ты все знаешь, Паша, зачем ты меня притащил сюда?

— Старичок, давай выпьем, потом договорим, а? — он разлил из штофа жидкость по рюмкам и поднял руку — За нашу прежнюю дружбу, пусть ей не мешают ни деньги, ни должности, ни связи — протянув руку, он чокнулся рюмкой с Громовым и быстро выпил содержимое.

Громов последовал его примеру. Бог с ним, с его должностью, с этой секретностью, пусть дружба победит — спиртное тепло растеклось по желудку, принося с собой ощущение свободы.

— Закусывай, закусывай старичок! — Зуев снова безмятежно улыбался. — Это вещь такая, не заметишь и ты перебрал!

Они снова сидели как старые приятели. Как будто не было всех этих лет за спиной. Их снова не разделяли взгляды на сущность мироздания, а только прежняя юность объединяла их, обволакивая воспоминаниями и опьяняя своей правотой.

Зуев оказался полковником, руководящим полусекретной лабораторией, ответственной за выявление новых материалов в органической и неорганической прикладной химии и физике. Синтез новых элементов и прочие секретные эксперименты, позволяющие менять суть привычных вещей. Понятно, что исследование северных территорий не могло остаться незамеченным для его ведомства.

— Старичок, я как только узнал про твою экспедицию, сразу понял, что мы нужны друг другу. Представляешь, сколько нас ждет открытий чудных, о просвещенья дух! — Зуев уже явно захмелел, хотя взгляд его оставался ясным. — Давай еще по рюмашке за наш совместный союз!

Громов чувствовал себя немного растерянным. Все его подозрения давно улетучились, оставив место только виноватым объяснениям с другом детства. Конечно же, он поможет Зуеву в развитии науки, как прекрасно развивать и открывать новое, чем запрещать и ограничивать. Зря он подумал о нем в таком неприглядном свете, ведь он все-таки его старинный приятель. Их юность прошла на одной волне, пусть и закончилось все той некрасивой историей..

— Старичок, я знал что ты мне не откажешь! — громогласно произнес Зуев поднимая очередную рюмку — Ты из той категории людей, которая ставит идеалы человечества, выше собственных интересов и тут мы с тобой движемся в одном направлении! Я, если хочешь знать, считаю, что во благо человека можно пожертвовать своими приземленными желаниями, да что там, самой жизнью можно рискнуть ради следующего уровня! Мы уже давно прошли это уровень.

— Паша, ты все-таки такой молодец, что вышел на меня! Мы с тобой такие горы вместе свернём! — Громов чувствовал, как внутри него разливается теплом нега от принятого спиртного — Все, решено — работаем в связке!

— Старичок, давай так — завтра приедешь ко мне, обсудим детали, а теперь выпьем за наш творческий союз, алле ап! — Зуев встал и разом опрокинул в себя сразу полстакана.

Дальнейшее Громов вспоминал с трудом. Он смутно помнил, как диктовал в такси адрес, как выпучила глаза Ирэна, когда он завалился в двери и теряя равновесие, завалился спать.

7

На следующий день, как и договаривались, прошла их встреча в одном неприметном здании на Окружном шоссе. Сама лаборатория представляла из себя хорошо запрятанный объект, обнаружить который среди нагромождения серых однотипных коробок, было практически невозможно, а пробраться в него без ведома тем более невыполнимо. На входе в здание Громова уже ждал Зуев. Похлопав друг друга по плечу как старые приятели, они прошли через пункт охраны, миновали саму лабораторию с затемненными стеклами и поднялись в кабинет Зуева. Среди прочего, Громову бросились в глаза распечатки с человеческими телами, где некоторые органы и даже некоторые части тел, были заменены искусственными аппаратами. Особенно его поразил манекен в полный рост, у которого голова была заменена на голову крысы.

— Не удивляйся увиденному, крыса выживет при таких условиях, когда от человечества не останется даже воспоминания. — Зуев явно следил за реакцией Громова — Мы в условиях нашей лаборатории, пытаемся создать различные условия в воссоздании новых видов, симбиоза живого организма и неорганических элементов, создание материалов, неизвестных науке.

— Ты хочешь сказать, что пытаешься создать биоробота? — Громову все больше нравился этот невысокий мужчина, по деловому раскинувшийся в своем кресле. — Насколько же далеко вы зашли в своих исследованиях?

— Достаточно далеко, чтобы сказать, что это только начало. — Зуев поморщился и вытер лоб ладонью. — Знаешь старичок, когда тебе кажется что ты на пороге грандиозного открытия, оказывается ты топчешься на лысой поляне, исхоженной вдоль и поперек. У тебя так бывало? — он с интересом взглянул на Громова, оценивая его реакцию.

— Думаю нет. Точно нет. Пока все чем я занимался, развивалось именно в том русле, каком я и планировал. А теперь с этой экспедицией, мне кажется у меня крылья выросли — Громов сел в кресло напротив Зуева, разглядывая с интересом кабинет его друга.

— Да старичок, ты просто ухватил за хвост свою птицу счастья. Дерзай, но не забывай обо мне. Теперь давай ближе к делу. — Зуев подкатился ближе к столу и открыл какую то папку — На острове Штарра у тебя будет возможность взять