Никто особо возражать не стал, и все принялись обустраиваться на полянке.

Правда, обустраиваться – это было громко сказано. Они не готовились к длительному перелету, и потому особых запасов с собой ни у кого не было.

Но так было ровно до тех пор, пока молодой чел, представитель Академии, не стал выгружать из своего рюкзака заранее заготовленную для длительного похода снедь.

– А вот это уже гораздо лучше, – одобрил действия парня тролль и довольно подошел к выложенным продуктам. А потом, оглядевшись, нашел взглядом девушку-вампира.

– Киная, может, приготовишь для нас что-нибудь на скорую руку? – И, подмигнув всем остальным, он пояснил: – Она прекрасный повар и готовит отменно, хоть и отрицает это. Так что поверьте, лучшего кашевара нам не найти.

Девушка, как это ни странно, достаточно спокойно отнеслась к просьбе огромного тролля и, вытащив из своего рюкзака небольшой походный набор, приступила к готовке.

– На вас дрова и вода, – только и сказала она, обратившись к Туру.

Тот согласно кивнул, а потом махнул рукой человеку.

– Ну, чего расселся? Пошли. Сказали же, с нас обеспечение дровами и водой.

Парень не стал себя просить дважды и быстро поднялся.

– Уже иду.

А еще через десять минут над поляной растекались изумительные ароматы свежеприготовленной еды.

Чел как-то удивленно посмотрел в сторону молодой вампирши.

– Так ты действительно очень вкусно готовишь, – как бы удивляясь, про себя прошептал он.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Несколько минут спустя

Когда наш импровизированный обед закончился, ко мне незаметно подсела Сея, а позади нас, так, чтобы слышать нашу беседу, присел ее брат.

– Я все правильно сделала? – только и спросила она у меня.

– Да, – спокойно кивнул я ей в ответ, – ты сработала идеально. Тем более и с причиной мы не ошиблись.

– Но почему ты думаешь, что это ловушка? – Девушка сразу уловила подоплеку моей просьбы и ее последующих действий.

Я лишь пожал плечами.

– Слишком все не вовремя, – сказал я ей, но, немного подумав, постарался объяснить чуть больше: – К тому же эта заноза оказалась слишком уж в неподходящем месте. Причем ты помнишь ту щепку? Она была зазубрена с того конца, что попал под кожу грифона. Конечно, загнала туда ее уже сама Сигнея, когда села в седло. Но вот как эта небольшая загогулина так неудачно и в раскоряку попала между седлом и телом грифона, который просто так не подпустит к себе чужаков, мне очень интересно. Ну и основное, – и я кивнул в сторону спокойно отдыхающих сейчас животных, – я тут из их разговора услышал, что только грифон Сигнеи стоял отдельно ото всех остальных.

Вроде как ему не хватило места в их стойле. А значит, только к нему и могли подобраться незамеченными.

Я не рассказал самого главного.

После проведенного диагностом анализа стало понятно, что точку воздействия выбрали не случайно.

Заноза при определенном давлении и направлении движения попадала в нервный узел, который сильнейшей болью отдавался во всем теле грифона. Причем чем глубже проникала щепка в его тело, тем чаще и более продолжительным становилось это воздействие.

Так что в том, что все было подстроено, я совершенно не сомневался.

– Ты уверен? – между тем спросил у меня уже Слай, встав к нам чуть ближе.

– Не полностью, – как можно более честно признался я ему, – но я предпочту быть неправым сейчас, чем ошибиться потом.

– Понятно, – негромко произнес парень и стал пристально и очень внимательно оглядывать окрестности.

Я же, почувствовав его возросшее напряжение, притормозил его.

– Спокойней, – сказал я, – во-первых, все это может быть моей паранойей и блажью, – после чего уже гораздо более серьезно добавил: – Но, во-вторых, не выдавай своей сверхготовности к отражению нападения. Будет достаточно лишь обычного внимания и контроля окружающего пространства. Нам важно не спугнуть тех, кто подготовил эту ловушку.

– Я понял, – только и кивнул он.

Ну а я лишь мысленно усмехнулся. Я был более чем уверен, что нападение произойдет, но будет оно уж точно не в смену Тура, с которым находился в паре Слай, или в смену Гулорда.

И следовательно, ждем…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Два часа спустя

– Что ты скажешь? – обратился высокий, закутанный в плащ мужчина к еще одному, хотелось бы сказать, человеку. Но нет, его собеседником был низкорослый эльфар.

– Подожди, – проворчал тот, – не все так просто оказалось.

И он указал рукой в сторону маленького казанка, который сейчас стоял перед ним.

Странным было уже то, что эльфар работал как маг-ритуалист, что среди их народа было очень уж большой редкостью.

– Ты не упомянул того, что нашей целью будет нейтрал.

– И это что-то меняет? – напрягся мужчина.

Эльфар подбросил какие-то дополнительные ингредиенты в то варево, что сейчас бурлило в казанке, а потом самодовольно сказал:

– Только то, что ты обратился по адресу и в его случае вам смог бы помочь только я.

После чего низкорослый эльфар мгновенно преобразился, даже показалось, что он стал чуть выше ростом. При этом он каким-то заунывным и холодным голосом, который значительно отличался от того, что звучал еще мгновение назад, произнес:

– А теперь соблюдайте дистанцию. Не подходите ко мне ближе чем на три метра.

И, сказав это, эльфар повернулся в сторону мужчины. Только вот сейчас у казанка с варевом стоял кто угодно, но не тот эльфар, с которым мужчина до этого говорил.

Черты его лица преобразились, став резкими и отталкивающими, цвет кожи приобрел зеленовато-землистый оттенок. Но самые большие изменения претерпели глаза эльфара. Они стали огромными черными блюдцами с красными угольками зрачков, горящими в них.

– Я понял, – только и пробормотал мужчина, сделав несколько торопливых шагов назад.

Между тем над бурлящим котелком раздался какой-то противоестественный и непонятный речитатив, который перемежался необычными подвываниями и редким шепотом, похожим на странную шелестящую речь.

Так прошло несколько минут. И внезапно перед котелком вновь стоит тот самый эльфар.

– Что-то пошло не так, – только и прошептал он, сначала глядя в свое необычное бурлящее варево, а потом оглядываясь вокруг. Но не успел он даже среагировать на столь резкую смену ипостаси его особого знакомого, как тот стал заваливаться вниз.