общества: от далёких предков, взявших в руки ветку и камень, до государств будущего, каждое из которых могло вместить в себя население всей нынешней Архонии. От традиционного общества до индустриального и постиндустриального.

Фантастические технологии из книги, принятые ей за сказку, оказались реальностью, и бог охотно, в подробностях поведал об их принципе действия и процессе создания. Лекарства от большинства болезней; оружие, превосходящее мощнейшую магию этого мира; наземный, морской и даже воздушный транспорт; благоустроенное жильё; средства коммуникации, похожие на кольца для обмена сообщениями, только без ограничений на время и расстояние.

Поражающие воображение рассказы об истории и технологиях плавно перетекли в ключевую для королевы тему — социальное развитие общества. Бог и здесь сумел блеснуть знаниями, чему уже едва ли стоило удивляться. Он в мельчайших подробностях расписал все признаки прогрессивного общества, прежде известные Мелис лишь по поверхностным описаниям из книги.

Он знал, как построить гражданское общество, заменить монархию на демократию, избавить людей от устаревших ценностей, подарить им доступное образование, устранить социальное неравенство и заменить его разделением на классы, опирающимся на таланты и навыки каждого человека, а не на социальный статус.

Более того, он знал, как ускорить процесс и перескочить сотни лет социального развития за пару десятилетий. И то был не план молодой наивной девушки, а опыт высшего существа, повидавшего десятки цивилизаций и ставшего свидетелем их тысячелетней истории.

— И я см-могу добиться всего этого при ж-жизни? — завороженно пролепетала Мелис, когда божество закончило рассказ...Нет, не рассказ — откровение. Ей пришлось сесть в кресло, ибо ноги предательски подрагивали, а в районе промежности становилось мокро. Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбивалось, язык заплетался, а в голове крутилась одна и та же мысль: «Это не сказка! Это реальность! Написанное в той книге — не обман!»

За окном к этому времени уже начинало светать, но королева не замечала столь незначительных деталей.

— Не сможешь.

От этих двух, казалось бы, простых слов, её словно громом поразило. Что значит «не сможешь»? Для чего тогда он потратил всю ночь на эти рассказы? Для чего за несколько часов одарил её бесценными знаниями, которых другому человеку и за несколько жизней не собрать?

— Н-не смогу? Почему?

— Как я уже говорил, появление подобных тебе людей — большая редкость, но всё же ты не первая и не единственная. Уже не раз и не два в разных уголках Архонии появлялись правители со схожими идеями, и многие из них доходили до этого сами, безо всяких книг. Но ни одному из них так и не удалось достичь успеха. А знаешь, почему?

Мелис смогла лишь помотать головой.

— Есть тот, кто любой ценой не позволит людям развиваться и двигаться вперёд, кто приложит все усилия, чтобы пресечь на корню любые попытки прогресса.

— И к-кто же эт-то?

— Архидемон.

Сахид выдержал паузу, позволив королеве осознать последнее сказанное слово.

— Своими кознями он одного за другим поверг всех подобных тебе правителей, и ни один из них так и не осуществил своих желаний.

— Н-но как? Все высшие демоны пребывают в спячке, сам Архидемон тоже никогда не проявлял активности. А с низшими без труда расправляются солдаты и королевские рыцари.

— Ты перечислила две разновидности его подчинённых, но забыла про третью, самую опасную. Не кровожадные монстры, способные лишь убивать и пожирать, а разумные слуги, свободно разгуливающие среди людей. Носители демонической крови, или, как вы их называете, красноволосые.

— Н-но я ведь сама...

— Я знаю. Ты же не думала, что от меня могут укрыться подобные вещи? Демоны — мои давние враги во многих мирах, и я издалека чувствую их мерзкое присутствие. Но ты приняла эту проклятую кровь совсем недавно, не прошло ещё и месяца, и моих сил хватит, чтобы очистить твоё тело. Но вот если человек носит её несколько лет, а то и с самого рождения...

— Ты имеешь в виду Кирао?

— Ну а кого же ещё? Разум той, кого ты считаешь своей сестрой, уже давно находится во власти Архидемона. И она лишь выжидает момента, чтобы нанести удар.

— Н-но как же так? Кирао всегда была на моей стороне, она стольким мне помогла!

— А ты ожидала, что она ворвётся во дворец и с кулаками набросится на тебя на глазах у свидетелей? Слуги Архидемона тем и опасны, что умеют плести интриги, а не переть напролом. Сделать вид, что находятся на твоей стороне, втереться в доверие, причём настолько умело, что даже слова и предостережения бога не возымеют силы. А затем в нужный момент ударить в спину.

— Она ведь ещё ни разу меня не предавала... Ничем не выдавала своей злобной сущности...

— Так ли это? Вспомни все последние события. Они не кажутся тебе подозрительными? Начать хотя бы с теракта, устроенного ей в Гербоуне. Более сотни погибших, включая детей, и всё ради мести за покалеченную напарницу, с которой они и недели вместе не провели? А пропажа колец, ставшая причиной свержения твоей матери. Ты и правда думаешь, что её сподвиг на это страх перед собственной дочерью? Вовсе нет. Да будет тебе известно, что незадолго до этого твоя так называемая сестра, заручившись поддержкой дворян из культа демона, заявилась во дворец и по праву королевской крови потребовала впустить её в хранилище. Именно после этого Актавия запаниковала и отправила лорда Хона с кольцами в Калирон. Можешь спросить у неё сама. А ваша стычка с братьями Браунами. Ты и правда поверила, что вы наткнулись на них среди пустоши по чистой случайности? И по той же случайности ты выжила после попадания магией, усиленной королевским оружием? Я уже молчу про то откровенное враньё о пробуждении высшего демона. Всё это было подстроено, чтобы заразить тебя демонической кровью и со временем превратить в ещё одного слугу Архидемона. А её знания. Ты ведь обратила внимание, что твоей сестре тоже известны детали продвигаемых тобой идей, хотя она сама признавалась, что той книги в глаза не видела? Да и вообще всю свою жизнь она провела в тренировках и сражениях, откуда бы