Однако мой вампир вправду был богат. Он носил множество браслетов, колец и ожерелий с крупными драгоценными камнями. Ценность побрякушек еще более увеличивала магическая начинка, но я не знал, удастся ли продать их по реальной стоимости. Возможно, придется сбыть как обычные украшения, или даже дешевле. На вамп-вещички нелегко найти перекупщика. А с непосредственными потребителями слишком опасно заключать сделки. Поскольку ты для них прежде всего еда.

У представителей всех рас сложные отношения с вампирами, чтобы не сказать хуже. Начать с того, что сами они в другой ипостаси тоже бывают всех рас, а из кого кровушки попить — не разбирают. Еще их боятся из-за техник подчинения. В общем, вампиров ненавидят и в их собственных землях, большая часть населения которых отнюдь не вампиры. А уж в чужих… И мало кто отваживается торговать с ними, чтоб не навлечь на себя всеобщее презрение и недовольство. По крайней мере в цивилизованных местах. Как будет на Разбойничьем тракте — посмотрим.

Собачьи доспехи упаковал отдельно. Как раз комплект на малую свору. Может, кто возьмет все сразу.

Интересно, а на кошек латы бывают? Я представил себе кошку в кольчатом железе. Потом в пластинчатом. Последний вариант понравился больше. Потом я мысленно приспособил на спину животному маленькую пушку. Жаль, что во Вселенной Дагора порох запрещен, — получилась бы бронированная огнестрельная кошка, гроза не только мышей.

Доспехи кобылы подошли Люциферу хорошо. Некоторые пластины, помятые ударами его же копыт, после лучше выправить, кое-что подогнать в мастерской, но в целом бард приемлемо сидел на нем уже сейчас. А окончательную пригодность проверим в походе и первом же бою. И пусть носит, если ничего лучше не добудем.

Судьба решила подарить нам день без происшествий. И такую же ночь. Наутро мы перешли перекат и углубились в лес на другом берегу реки. Часам к одиннадцати вышли на полянку, посреди которой торчал трухлявый пень. Только подойдя к нему вплотную, мы обнаружили, что на самом деле это сидящий на камне человек. Худощавый парень двадцати пяти лет, от силы двадцати семи, экипированный как охотник на монстров… или на дезертиров. Конечно, он использовал маскировку, которую теперь снял. Это какие способности надо иметь, чтобы достоверно прикинуться пнем, причем не в зарослях, а на открытом пространстве? Я заглянул в профиль незнакомца, и увидел там много чего, однако мозг информацию не воспринял, так как ее всю затмил уровень — восемьдесят третий.

Восемьдесят третий!

Восемьдесят третий!!

Восемьдесят третий!!!

Нам конец.

Парень слегка опередил в развитии герцога Каритекского. На полянке он поджидал не кого-то, а именно нас, удобно устроившись на нашем маршруте и сделав встречу неизбежной. Что теперь предпринять, я и представить не мог. Люцифер, судя по его замешательству, тоже.

— Приветствую тебя, Иван! — сказал парень, поднимаясь с камня. — Меня зовут Айк. Прошу прощения, что задерживаю, — ты, конечно, спешишь. Но не могли бы мы поговорить? Мне хочется узнать у тебя кое-что — само собой не бесплатно.

Он доброжелательно улыбнулся и умолк, ожидая ответа. Я пребывал в замешательстве. Захват беглых преступников так не начинают. Или это какая-то хитрая тактика? Но зачем она Айку при таком превосходстве?

Я еще раз пробежался по его профилю. Что-то мне там показалось странным, только я с первого захода не уловил, что. Ага, вот оно:

Раса — проклятый.

При этом выглядел Айк как человек. Тоже маскировка? Однако и в профиле значится: вид — человек. Личина?

— Тебя смущает моя внешность? — догадался Айк. — Но проклятые при понижении не обязательно превращаются в животных или полуживотных. Все зависит от того, кем ты был, когда тебя прокляли.

— Ясно, — сказал я, хоть мне было ничего не ясно. — На разговор согласен. Правда, не понимаю, чего могу тебе сказать полезного.

— Я слежу за тобой со дня побега из Каритека, — сообщил Айк. — Честно говоря, восхищен твоими успехами. И не прочь найти объяснение им. Наверно, ты знаешь, насколько затруднено развитие на высших уровнях. Для меня имеет большое значение все, что только способно помочь продвижению. И я подумал: не отыщется ли в истории твоей жизни какая-то зацепка? Что-то такое, от чего я мог бы оттолкнуться и ускорить собственный прогресс? Взамен я обещаю проводить тебя до Разбойничьего тракта. Гарантирую, что мы доберемся туда без нежелательных приключений. Мило беседуя по дороге о разных занимательных вещах.

— Предложение стоящее, — пробормотал я. И уточнил: — Для меня. А ты, боюсь, будешь разочарован. Секрет под моими успехами действительно есть. Но, кажется, такой, которым не воспользоваться никому кроме меня. Да и я им пока распоряжаться не научился. Скорее, он распоряжается мной.

— Спасибо, что предупредил, — сказал Айк. — Но даже если обстоятельства в самом деле таковы, я все равно хотел бы узнать подробности. Знания обладают свойством не только накапливаться, но и производить новые знания, иногда совершенно иного качества. Прежние, казавшиеся бесполезными, вдруг порождают полезные… Я в любом случае не рискую ничем, кроме времени, которое потрачу. Однако и его заполнит общение с тобой, — а я чувствую, что нам будет приятно общаться.

— Тогда по рукам, — улыбнулся я. — Только потом не обижайся, если все к приятному общению и сведется.

Я испытывал огромное облегчение от того, что Айк оказался миролюбив. Сложись иначе, нам действительно пришел бы конец, звездец и трындец.

А еще необычный высокоразвитый проклятый мне нравился. Опасности для нас в его любопытстве не виделось. Ну какой может быть вред, расскажи я ему все без утайки? А именно так я и собирался поступить. Во-первых, врать при нашей разнице в уровнях и способностях бесполезно: в коротком разговоре это, возможно, пролезло бы, но в долгих беседах с перерывами на необходимые походные дела, а значит, на раздумья, он меня на чем-то да поймает. Во-вторых, я просто не видел причин вводить нового знакомца в заблуждение. Зачем? Интерес Айка сугубо личный — дальше него инфа не пойдет. И как-то не верилось, что он попытается использовать полученные сведения против меня. С одной стороны — причин никаких, а с другой… Герхард с самого начала догадывался, откуда я, — сильно ему это помогло?

Рано или поздно многие узнают тайну моего происхождения. Первые на очереди — тимойские маги, у которых с Герхардом конфронтация. Не исключено, что они уже знают. И я был бы не прочь спрогнозировать их реакцию, понаблюдав за реакцией Айка, когда поведаю ему подробности моего появления в Версуме. Насколько важным он это сочтет? Он ведь до наложения на него проклятья был бессмертным. А то и полубогом. Его мнение, высказанное или не высказанное, многого стоит.

Обещанная Айком плата за разговор была для меня самой настоящей манной небесной. Легко планировать кач за счет охотников, пока с ними не встретился. А сейчас я уже чувствовал себя серийным убийцей. Собственно, им и стал. Конечно, в средневековой игровой вселенной так и полагается, если твой перс — воин; да только совсем недавно я был самым обычным человеком, не совершившим в жизни ничего особо криминального. И столь резкий переход от относительного миролюбия по отношению к себе подобным к их хладнокровному ежедневному мочилову, по одному и целыми пачками, плохо отражался на моем мироощущении. Когда при взгляде на ближнего сразу начинаешь думать, как сделать из него труп, это не есть хорошо. Ведь вот, прямо сию минуту передо мной стоит ближний, который легко может сделать труп из меня, но не делает и не намерен делать. Так не стоит ли зарыть топор войны и передохнуть? Правда, избегая схваток, я прекращу и уровни набирать, — но это же временно.