«Ваш уровень повышается на +1. Текущий уровень — 35».

И хрен с ним. Волна кайфа на сей раз как-то не зацепила. Достигли — ну и достигли. В будущем достигнем большего, нам все по плечу.

— Знаешь что, — сказал я подскакавшему Люциферу. — Я жутко устал. А ведь у нас еще работы до полуночи. Давай попробуем выполнить ее наиболее рациональным образом.

Отправившись на вылазку, ветераны не взяли плащи. Они лежали вокруг прогоревшего костра, и пригодились для временных вьюков. Пока я собирал добычу в лагере и снимал доспехи с Толстого, Люцифер привел тяжеловоза, и мы направились к месту схватки с Пролом, Лукасом и Мясником. У самого черемушника груз пополнили пять комплектов брони с собак. Далее предстояло последнее испытание — зато какое! — раздоспешивание ЛОШАДИ. Проклятой кобылы сорокового уровня весом в полтонны. Хоть к ней стоянку переноси. И я бы перенес, но тогда придется вьючить тяжеловозов или перетаскивать поклажу вручную. И ведь не бросишь тушу до утра: ночью к ней мог заявиться медведь или другой крупный хищник. Сдирая латы, чтоб добраться до мяса, он и крепежные ремни порвет, и кольчужные сетки. И мы не сможем повесить железо на Люцифера, — а размер-то как раз подходящий. Жеребцы обычно крупнее кобыл, но у этой телосложение прокачивалось предельно.

Именно страстное желание достойно защитить Люца придало мне сил. Вампир на бард для своей четвероногой подружки денег не пожалел: брал явно «на вырост», уровня до шестидесятого. Люцифер сходил на стоянку за свежим тяжеловозом. Я перекинул веревку через ветвь дерева, под которым лежала кобыла. Вот и готов подъемный кран мощностью в одного битюга. Люц, назначаю тебя оператором! Или машинистом? Не знаю, как правильно. А я уж за стропальщика…

К полуночи мы не управились, и спать я лег только во втором часу. Следующий день заранее объявил выходным. Нельзя же постоянно шляться и драться — надо когда-то и отдыхать. Мне настоятельно требовался отдых; и Люциферу он не помешает, и тяжеловозам. Заодно облегчим вьюки за счет еды и фуража из запасов виконта. К черемушнику могли заявиться еще охотники, и тогда драться все же придется, — но тут мы успели хоть с окрестностями ознакомиться. А в пути нарваться на еще один бой после вчерашнего — наверняка проиграем, если противник окажется серьезным.

Думал, продрыхну до обеда, однако едва закрыл глаза, как, кажется, тут же их и открыл. И увидел перед собой морду Люцифера, который наклонился, чтобы меня разбудить. Обнаружив, что я проснулся сам, конь молча отошел и отвернулся, глядя в сторону. Изумленный его странным поведением, я поднялся и встал рядом с ним.

Ночь была безлунной и пахла лесной прохладой. Черемушник продувал еле заметный ветерок. Монотонно шумел перекат. Тяжеловозы стояли один возле другого, выстроившись в шеренгу, как на параде, и смотрели в сторону реки — не прямо, а куда-то вниз по течению.

— Что происходит? — спросил я. — Не понимаю! Спокойно ведь все?

— Слишком спокойно, — ответил Люцифер.

Я прислушался — и понял, что он имел в виду. Кроме шума переката ухо не улавливало ни звука.

Лес молчал. Не покрикивали ночные птицы, не возились в траве мелкие зверьки. Неживая природа, вроде, была в порядке, а живая замерла.

— Что-то должно случиться? — опять спросил я.

— Да, — подтвердил Люцифер. — Или уже случилось.

Не знаю, сколько мы так стояли, пока от берега не послышалось шуршание гальки. И раскатистые шлепки.

Шлеп. Шлеп. Шлеп.

Кто-то шел к нашей стоянке от лагеря ветеранов по мелководью. Наверно, сперва он шел по лесу, а теперь свернул к реке. Вот он ближе… Еще ближе…

Шлеп! Шлеп! Шлеп!

— Кто это, Люц? — запаниковал я. — У него лапы как у горного тролля!

— Стой смирно! — предостерег конь. — И на мыслесвязь перейди — тебе ее для чего придумали?

Снова шлепки, снова шуршание гальки — и существо с большими лапами захрустело ветками в береговых зарослях. Прошло мимо черемушника, тяжело и шумно дыша. Остановилось на месте боя с вампиром. Направилось глубже в лес… и пропало! Ну, если верить собственным ушам.

— Это не животное! — сказал Люцифер.

— Еще бы, — ответил я. — Животные не исчезают невесть куда.

— Теперь-то можешь вслух говорить. И, если хочешь, посмотрим следы.

— Мало чего так хотел. Разве что никогда не слышать эту тварь больше.

В переломанном ивняке отпечатки на земле оставила вроде как гигантская утка. А у трупов кобылы и псов будто бы наследил такой же гигантский кот.

— Возможно, это был Собиратель душ, — предположил Люцифер. — Именно он способен вот так свободно менять обличья. Обычно он появляется сразу после самых мрачных обрядов, когда в жертву приносят не только тела животных и разумных, но и их духовные сущности. Еще Собирателя видели в местах сражений с применением того же рода магии, или там, где погибли его верные слуги.

— Сволочных антигуманных жертвоприношений мы не устраивали, — сказал я. — Тяжелое черное волшебство не использовали. Выходит, кто-то из убитых вчера — слуга Собирателя. А так как никого из ветеранов в этой роли представить нельзя, значит, связями с нижними горизонтами Мрака грешил вампир. Нанесло же его на наши головы!.. Слушай, а не потому ли нанесло, что мы два раза подряд оградили себя от нападений нечисти малыми полными подношениями? Нечисть обиделась и навела на нас полунечисть — этого кровососа.

— Вполне могло быть так, как ты говоришь. Даже то, что первое подношение совершено непосредственно Мраку, не послужило бы препятствием. Высшие темные не всегда и не во всем контролируют низших. Особенно обитающих в Срединном Пространстве.

Мы вернулись в черемушник. Тяжеловозы уже расслабились и мирно щипали траву, окончательно успокаивая себе нервы.

Я подошел к неразобранным трофеям, порылся в вещах вампира и вытащил запомнившийся мне пергаментный свиток. Когда его только нашел, глянул бегло и принял за перечень преступников, за которых назначена награда, поскольку там были имена и проставленные напротив суммы. Удивился лишь, что в списке нет ни меня, ни Меченого, да размерам вознаграждений — большей частью в тысячу золотых и выше. Теперь понял, что это не плата за поимку живыми или мертвыми. А за те самые души. И она уже получена.

— Надеюсь, в будущей жизни у тебя окажется нечего жрать кроме чеснока, — пробормотал я в адрес мертвого кровососа. — И побольше тебе солнечных дней, амиго.

Проснувшись поздним утром, я позавтракал и перечитал системные сообщения вчерашнего вечера. Дошел до конца и вернулся к одному из первых, когда после убийства псов вампира прикончил его самого.

«Вы совершили невероятное — остановили чужой файербол в полете, усилили его энергию и направили обратно. Награда за достижение: 800 очков Дарований».