* * *

Обратный путь до корабля занял немногим больше десяти минут.

Богатыри, не забыв убрать в Инвентарь скипетр и корону принца Намаха́, не стали задерживаться и ступили на очередную Лесную тропу.

Несмотря на победу, одержанную над Баданом, богатыри чуть ли не физически ощущали, как время уходит, словно песок сквозь пальцы.

Всем было очевидно — Бадан, упустив шанс взять второй шанс под контроль относительно легким путем, сделает ставку на армию нежити.

И здесь у богатырей была надежда на Кощея — того самого некроманта, про которого и рассказывал Репсак.

Учитывая же, что Кощеем занимался Добрыня, все, что могли сделать богатыри — пробить форточку к другу. Вот только провернуть это нужно было так, чтобы и другу помочь, и, по возможности, вытащить Кощея во Второй шанс.

Муром хоть и получил, благодаря Хрустальному черепу, постоянный доступ к Сети, но очень сомневался, что сможет сделать все правильно. А значит, в очередной раз приходилось положиться на Морока.

Вот только меч хранил молчание и на все предложения богатырей тускнел, уменьшая интенсивность Ауры Силы.

Посыл был очевиден — нужно дождаться прибытия к Яге.

Муром с Алешей злились, чувствуя себя, несмотря на наличие Хрустального черепа, беспомощными, а Морок знай себе помалкивал.

Меч проявился один-единственный раз, попросив Мурома показать Алеше полученную от Сети карту.

Вот только стоило богатырю достать драгоценный листок бумаги, как последний, свернувшись в журавлика, выпорхнул из рук Ильи и стремительно полетел куда-то прочь.

В общем, обратный путь на корабле прошел в гнетущей тишине.

Алеша планировал грядущее сражение с войсками Бадана, Муром ломал голову над тем, как понять, когда вытаскивать Добрыню и Кощея, ну а Морок… Морок грелся на солнышке и наслаждался жизнью.

А в какой-то момент он и вовсе исчез, появившись спустя десять минут.

Впрочем, богатыри, погруженные в свои мысли исчезновения Морока не заметили.

* * *

Где-то на реке. Морок

— Скажите мне, каково это, быть клятвопреступниками?

Меч точно знал, кого и где он ищет.

Пусть на дне реки было темнее, чем в пещере, Морок отлично видел вздрогнувших сирен, схватившихся за свои огромные не то мечи, не то якоря наг и напрягшихся русалок.

Три русалки и отряд боевых нагов и дюжина сирен — в сборе была вся компашка, атаковавшая иллюзию корабля.

— Кто ты? — старшая русалка, чей статус демонстрировали ярко-синие волосы, взмахнула рукой, останавливая ринувшихся было к мечу нагов. — И что тебе нужно?

— Ваша служба, — если бы мог меч улыбнулся. — Я правопреемник Лихо, а вы не выполнили его заказ.

— Повторяю свой вопрос, — нахмурилась синеволосая русалка. — Чего ты хочешь?

— Исполнение клятвы, — усмехнулся Морок. — Один заказ и вы свободны.

— Технически клятвы больше нет, — русалка и не думала уступать. — Лихо нет, нет клятвы.

— Я правопреемник, — терпеливо напомнил Морок. — Впрочем, выбор за вами. Сделать вид, что клятвы больше нет и на всю жизнь остаться в этой реке, или…

— Или? — в глазах русалки сверкнул тщательно скрываемый интерес.

— Или выполнить мое задание и попасть в другой мир. Скажем, Порог.

— Там опасно, — нахмурилась синеволосая.

— Опасно? — от Морока прокатилась волна удивления. — Сейчас везде опасно. Худшее время для слабых, лучшее время для сильных. Время возможностей.

Русалка посмотрела на свой отряд и тряхнула ярко-синей копной.

— Мы согласны, господин.

— Никаких господинов, — Морок покачал навершием, — Исключительно временное партнерство.

— Мы согласны, старший партнер, — Русалка склонилась в поклоне.

Сильнейшая в своем роде, она чувствовала силу, идущую от этого меча. А уж его обещание вернуть их в родной мир и вовсе говорило об одном — с ними беседует божество, которое оказалось сильнее Лихо.

— Я призову вас, — обронил меч, устремляясь на поверхность. — Будьте готовы.

— Это наш шанс возвыситься, — русалка обвела требовательным взглядом свой отряд. — И мы не упустим эту возможность!

Наги и сирены согнулись в почтительном поклоне, а младшие сестры русалки согласно кивнули.

Что до клятвы — выбирая между этой опостылевшей всем рекой и ещё одним заданием, выбор был очевиден. К тому же, что-то подсказывало синеголовой, что задание будет ждать их… на Пороге.

Морок же стремительно нагонял уплывший корабль и довольно мурлыкал себе под нос.

Морской народ был в своем праве отказаться от его предложения, несмотря на слова о том, что он якобы является правопреемником Лихо.

Фактически он только что развел отряд синеголовой русалки на клятву, что ненамного увеличило его возросшие силы.

Но в глубине души Морок отдавал себе отчет, что несмотря на лукавство, действительно предложил русалке хороший вариант. И согласившаяся на его условия синеволосая не прогадала.

И если её отряд выживет после уготованного им задания, у неё, изгоя своего рода, есть все шансы на то, чтобы побороться за Морской трон.

И Морок, если синеволосая уцелеет, ей даже поможет. Глупо упускать плывущий в руки актив. Особенно с перспективой развития до Морской Владыки Порога.

Морок довольно сверкнул и, догнав корабль, «прыгнул» на свое место.

* * *

Стоило кораблику остановиться у знакомого богатырям берега, как Муром с Алешей с облегчением выдохнули.

На причале их дожидался знакомый уже клубок, но не успели богатыри шагнуть за поскакавшим в лес артефактом, как из-за пояса Мурома раздался хитрый голос клинка.

— Ничего не забыли, добры молодцы?

Муром недовольно нахмурился и повернулся назад — меч явно намекал на корабль. Но каково же было его удивление, когда «Победы» за спиной не оказалось.

— Не понял…

— Смотри, Муром, — Алеша с улыбкой указывал куда-то вниз.

Опустившись на корточки, Муром усмехнулся и бережно взял качающийся на волнах деревянный кораблик.

По размерам кораблик походил на детскую игрушку, но то, с какой тщательностью были вырезаны все без исключения детальки, говорили об одном — это и есть «Победа».

— Здорово, — прогудел Муром, убирая драгоценную фигурку в Инвентарь. — Это будет флагман нашего флота!

— Обязательно, — не стал спорить ступивший на Лесную тропу Алеша. — Ну а теперь, в путь, брат!

— Яга ждет, — кивнул в ответ Муром, бросаясь догонять друга.

Остались какие-то полчаса быстрого бега, и многое встанет на свои места. Ведь Яга, в отличие от Морока, не ограниченна никакими запретами или обетами.

Богатыри бежали по тропинке за клубком свято уверенные в том, что именно