Случившееся ночью стало для меня последней каплей в череде испытаний, свалившихся на меня в последнее время. Сколько можно судьбе испытывать меня на прочность? Я же не железная. У меня началась форменная истерика. Я куда-то порывалась бежать, металась по комнате, заливаясь слезами, и не видела выхода, кроме смерти. Или моя жизнь, или из-за меня будут умирать другие. Не владея собой, я бросилась к кинжалу и, достав его из ножен, полоснула себя по руке, желая перерезать вены. Мне казалось справедливым, что если те девушки истекают кровью, то нужно тоже пустить себе кровь и умереть от кровопотери.

Я забыла о том, что именно этот кинжал не способен меня ранить. Это показалось мне ещё одной насмешкой судьбы, и я отбросила клинок, сползая в бессилии по стене и рыдая. Обняв себя за колени, я беззвучно выла от тоски и беспомощности, чувствуя себя попавшей в капкан и не видя выхода.

Но судьба приготовила ещё один удар. С громким хлопком распахнулась дверь, и я услышала яростный, злой возглас:

– Это переходит все границы! Я не мальчик на побегушках, успокаивающий истеричных де… – осёкся Тень, завидев меня, сидящую на полу у стены. За его спиной маячил Гасс.

Нет слов, чтобы описать моё состояние при виде его. Боги явно решили сегодня меня полностью уничтожить. Достигнув предела морального и физического истощения, я даже не нашла в себе сил удивиться его появлению, и оказалась способна лишь качать головой, твердя всего одну фразу: «Я не звала!»

При его приближении хотелось вжаться в стену, и когда он присел передо мной, я даже ноги к себе ближе подтянула, чтобы не коснуться его невзначай.

– Знаю, что не звали, – слегка раздражённо заметил он. – Брейды оказались неподготовлены к вашей истерике и невменяемому состоянию и вызвали меня. Что случилось? – сухо и по-деловому спросил он.

«Случилось?! У меня жизнь кончена!» – горько подумала я, в некоем опустошении смотря на него и откидывая голову на стену.

– Поподробнее. У меня не так много времени, – поморщился мужчина.

«А у меня его больше нет…»

– Лоран, да что с вами? – теперь на меня смотрели уже более внимательно, чуть нахмурив светлые брови.

«Он нашёл меня», – мысленно произнеся эту фразу, я опять почувствовала, как перед глазами всё расплывается от слёз.

Для меня явилось полнейшей неожиданностью, когда моё лицо сжали его ладони. Я дёрнулась, но оказалась зажата между стеной и ним.

– Покажи, что ты видела! – властно произнёс он, и в его словах было столько силы…

Пережитый ужас давил на меня, хотелось хоть с кем-то его разделить. Сморгнув слёзы, я попала в плен его глаз, но не стала ему противиться. Перед мысленным взором опять предстало озеро, странный мост… Как ветер толкает меня на него, а потом сзади обнимают ненавистные руки. Как меня пытались заставить перейти через него, а потом храм и девушки, истекающие кровью.

«Он будет убивать их, чтобы приходить во сне, пока я не вернусь», – мысленно сказала ему.

– Он тёмный маг?

«Я не знаю!» – чуть ли не закричала я, измученная происходящим, и зажмурила глаза, прерывая контакт.

Тень отпустил меня и поднялся, оставляя в покое.

– Возьми у целителей успокаивающее и снотворное, – услышала я. – Скажи, моё распоряжение.

Если первое не удивило, то второе… Я распахнула глаза и снизу вверх посмотрела на Тень. Он собирается поить меня снотворным?! Не могла понять его мотивов. С одной стороны, вернуться в сон и опять встретиться с Корнелиусом было страшно, а с другой… Наверное, это и надо сделать, пока тот ещё кого-нибудь не убил.

Гасс с беспокойством и чуть виновато посмотрел на меня и скрылся из вида. Тень же подошёл ко мне и протянул руку:

– Поднимайся, надо поработать.

Эти слова поразили меня, но руки его я не приняла. Заставив себя собраться, встала сама, опираясь на стену. Он никак не прокомментировал мою попытку к самостоятельности, лишь взгляд стал чуть ироничным. Но это никак не отразилось на голосе. Спокойном, уверенном, властном.

– Покажи мне ещё раз сцену в храме. Надо разобраться в ритуале.

Сделав шаг, он сократил между нами расстояние и положил руки на виски. И я… подчинилась. Чувство вины вынудило меня. Призрачная надежда, что он успокоит и скажет, что это лишь кошмар, растаяла как дым. Слишком серьёзным и собранным он был.

Мы проигрывали сцену в храме раз за разом, потом мост, состоящий из двух частей. Моё нежелание по нему идти и то, как маг не смог меня заставить ступить на призрачную часть, перейдя к шантажу.

– Это был его первый визит?

Перед глазами тут же возникла спальня, воспоминание о его руках на моих плечах. Меня передёрнуло от них и я зажмурилась, обрывая контакт. Затем вновь распахнула глаза, объясняя: «Несколько дней назад был первый раз. Я думала, кошмар. Он спрашивал, где я, но Гасс меня разбудил».

– Ты из тёмной империи?

«Нет».

– Как встретились?

Я зажмурилась, не желая вспоминать, и Тень лишь заскрипел зубами. Странно, но настаивать не стал.

– Значит так, ритуал из запрещённых даже в тёмной империи. Требует точного расчёта и подготовки. Жертвы отдают кровь в течение ночи. Поступление крови должно быть непрерывным, но ни одна не должна умереть раньше срока. Для этого возле каждой стоит некромант. Не переживай за них, – успокоил он, стоило мне распахнуть глаза. – То, что тебе удалось вырваться, спасло им жизнь. Их бы убили, стоило тебе пересечь мост, завершая привязку.

«Привязку?!» – не поняла я.

– Он призывает твою сущность. Силён, ублюдок. Скорее всего, тёмный, – я ничего не поняла, а его слова успокоению не способствовали. Тень расщедрился до пояснения: – Я лишь слышал о древнем свадебном обряде, когда женщину и мужчину ассоциируют с двумя половинками моста в круге жизни. Надо будет более подробно изучить.

«Это не было похоже на свадьбу!» – невольно вырвалось у меня.

– А это и не было ею, – нехорошо так улыбнулся Тень. – Он привязывал твою сущность к себе. После этого обряда он бы нашёл тебя и на другом конце света, даже после череды перерождений. В древности на него шли, не желая потерять свою истинную половинку даже после смерти, он же его несколько видоизменил.

От ужаса мои ноги ослабели и я начала сползать по стене. Быть связанной с ним и после смерти?! Паника захлестнула меня.

– Возьми себя в руки! – рыкнул Тень и встряхнул за плечи, придавая вертикальное положение. Легко ему говорить, это же не его собирались сделать вечным рабом. Теперь скорейшая смерть казалась мне спасением. Всё лучше, чем оказаться навечно связанной с магом.

– Ты оказалась сильна для него, – сквозь шум в ушах пробивались слова. – При приближении полнолуния он проверил действие ритуала, ища тебя, но смог дотянуться лишь под утро, между явью и бодрствованием, когда мозг наиболее уязвим. У тебя хорошие ментальные блоки или природная невосприимчивость. Ты ускользнула, хотя не должна была. По идее, поймав, он бы смог удерживать тебя, пока оставалась жива хоть одна из жертв.