Часть 6.

Часы на городской ратуше отбили одиннадцать раз, когда Кирилл, сидя за рулём паромобиля с убранной кожаной крышей, решил выехать немного подальше от города. Сегодня, как это ни странно звучит, он решил не ограничивать поиски одними только улочками Западного Норвуда, а просмотреть также пригородные дороги.

– «Где-то здесь стоит «Снежное яблоко»,– думал он про себя,– Темень страшная, ничего не видно…»

Вот в стороне от дороги среди ветвей деревьев появился тёмный купол цирка с развевающимися на нём разноцветными флажками. А если присмотреться, то можно даже разглядеть отдельно стоящие вагончики артистов. А если прищуриться ещё сильнее, то там, среди вагончиков и циркового оборудования, можно даже разглядеть одиноко стоящую высокую фигуру…

Посреди ночи. Высокую мужскую фигуру. В плаще с капюшоном.

Незнакомец тихо крался и явно старался быть незаметным.

– «Надеюсь это то, о чём я думаю?» – подумал мужчина, включив передние огни «Виктории».

Свет выхватил из темноты существо, отдалённо напоминавшее человека. Высокое, с длинными ногами, но вместе с тем пригибающееся к земле. Прижатые локтями к животу, руки его были скрючены, словно прятали до нужного момента свои длинные когти. И глаза… Снова эти огромные горящие глаза на пол-лица!

Поборов внезапно возникшую дрожь, Кирилл приподнялся на сидении машины и крикнул:

– Эй ты! Чучело! – Он даже махнул ему рукой. – Иди сюда!

– «Мне нечего бояться. Кто сказал, что ОНО – сверхъестественное существо? Это всего лишь домыслы и слухи, которые распространяют фантазёры, – думал он, успокаивая себя и глядя на то, как Джек словно бы нехотя повернул к нему свою голову и засмеялся, – Это всего лишь человек, одетый в костюм и очень хорошо играющий свою роль».

Существо, словно созданное больным воображением карикатуриста, стало передвигаться на своих длинных ногах прямо к нему.

– « Всего лишь человек».

В какой-то момент Джек с шага перешёл на бег, а затем стал перемещаться короткими прыжками, при этом широко расставив руки, будто пытаясь охватить всю дорогу и не дать Кириллу Петровичу шанса убежать от его цепких объятий, при этом не прекращая свой высокий пронзительный смех.

– «Господи! Ведь рядом совсем никого нет, кто мог бы прийти мне на помощь, – неожиданно пришло ему в голову, – Звать цирковых? Ещё не известно, осмелятся ли они помогать мне. Скорее всего, будут молча смотреть на нас со стороны. Но есть надежда на то, что они побегут за полицией!».

Кирилл смог побороть волнение только тогда, когда в его руке оказалась зажата рукоять кнута.

– Стоять! – он снова встал, замахнулся и принялся раскручивать кнут над головой.

Существо остановилось. Оно повернуло голову на бок, мол: «– Что этот человечишка задумал?», затем широко раскрыло рот, выпустив наружу струю огня, и в полном молчании поднялось на дорогу.

– Я сказал – стоять! – повторил Кирилл.

Джек повернулся к нему из-за спины, издал свой дьявольский смех и махнул рукой. Перейдя на прыжки, он стал удаляться.

Кирилл Петрович сел на водительское сидение, нажал педаль подачи пара и повёл «Викторию» вслед за потусторонним призраком.

– «Что же ты, чучело эдакое? Никак испугался меня?»

Спина убегающего, а если быть точным – упрыгивающего, от него Джека постоянно маячила впереди вместе с развевающимся плащом. Памятуя о том, что Попрыгун нужен ему живым, Кирилл подъехал как можно ближе и принялся сигналить. Джек абсолютно не реагировал на это, а только принялся прыгать из стороны в сторону перед самым капотом паромобиля, словно заяц, пытающийся замести следы.

– Я же задавлю тебя, идиот! – совершенно не обратив на это внимания, мужчина перешёл на родную речь.

Неожиданно существо переместилось на обочину, при этом не сбавляя скорости и поравнявшись с его водительским сидением. Джек повернулся и будто бы даже посмотрел прямо ему в лицо, выдохнув короткую струю огня изо рта:

– Рискни поймать дьявола!

Как и его смех, этот голос оказался таким же высоким и противным, а сами слова ему давались явно с трудом. Сам факт того, что Попрыгун впервые что-то произнёс вслух, да ещё и на английском языке, на минуту поверг Кирилла в такой же шок, когда он собственно увидел это существо впервые.

Не думая о последствиях, Кирилл резко завернул машину к краю дороги, постаравшись сбить Джека на обочину, но тот, совершив головокружительный прыжок, снова оказался посреди дороги и стал быстро удаляться, снова и снова выкрикивая свою фразу:

– Рискни поймать дьявола!

Только сейчас, спустя пять минут после начала погони, Кирилл заметил, что они по прежнему едут по пригородной дороге, не сворачивая в город, а приближаясь к соседнему району – Сиднем-Хилл. Джеку было проще простого затеряться среди узких улочек Норвуда, где не смогла бы проехать «Виктория», однако он по каким-то причинам не делал этого, а только всё дальше и дальше уводил Кирилла от цирка… от города… и от людей.

Задумка Попрыгуна, если это существо вообще способно логично мыслить, была слишком явной.

– «Он хочет остаться со мной наедине? Чтобы нам никто не помешал? – догадался мужчина, – Но куда? На восток… что там? Ничего, кроме… Хрустальный дворец! Конечно же!»

Облака на небе разошлись, и свет луны стал играть на стеклянных оконцах и витражах стен огромной конструкции, показавшейся в этот момент из-за деревьев. Когда он вместе с Питером посещал это здание, оно поразило его своими размерами и грандиозностью воплощения. Но сейчас, во мраке ночи, изредка освещаемой лунным светом, здание уже не казалось ему таким уж красивым. Нет, красота, конечно же, присутствовала, но теперь она приобрела зловещий оттенок.

Колоссальное сооружение из стекла и металла. Любой человек может увидеть вас внутри… но сейчас здесь не было ни одной живой души. Вы будто бы один на один с тем, кто… столь не похож на вас. Который вроде бы и не человек вовсе. И который настроен к вам отнюдь не дружелюбно!

Огромное здание, в котором вы не сможете спрятаться от глаз своего врага… Где он будет наблюдать каждое ваше движение… Где он будет следить за вами…

Хрустальный дворец был окружён большим парком со множеством фонтанов и копиями античных статуй. Сейчас, в тёмное время суток, все фонтаны были перекрыты, и была полная тишина… нарушаемая только свистом парового двигателя и пронзительным смехом.

«Виктория» въехала на территорию парка, неотступно преследуя Джека, убегавшего от Кирилла по гравийной дорожке. Существо вдруг резко свернуло в сторону, взяв направление к боковому входу во дворец. Машина, брызнув из-под колёс гравийной крошкой, помчалась следом.

– «Может ему неудобно перемещаться по широкой лестнице, стоящей перед парадным входом? – пронеслось в