Один из таких они притащили с собой, и я с удивлением разглядывал окаменевший кусок плоти. Он даже цвет не поменял, такой же кроваво-красный, с порванными волокнами и жилами. Вот только разбить я его смог только с третьей попытки. Правда, бил Аспидами без эфира, но всё же…

С эфиром тоже всё было печально. Комарова с Рудовым пришлось фактически вытаскивать с того света, выкладываясь по полной. Парням изрядно повезло и не повезло одновременно.

Их задело оторванной ногой «Голиафа», которую, не глядя, запустил куда подальше Леший. Вряд ли он рассчитывал на такой результат, но что получилось, то получилось.

На счастье Комара и Железяки, придавило их аккуратно, но сильно. Броня почти целая, внутренние органы всмятку. Невезучие счастливчики, в общем.

Их лечение тоже проходило с переменным успехом, но тут больше дело во мне и местном эфире.

После моей отключки прошло два с лишним часа, и обычно этого времени хватало на то, чтобы восстановить запас внутренней энергии. Вот только, когда я очнулся, ядро как было пустым, так и оставалось, выступая теперь хреновым проводником сырого эфира.

В первые минуты стало не по себе. Да нет, чего самому себе врать, страшно и обидно до усрачки стало от осознания, что могу лишиться дара.

Если ядро не восстановится и не начнёт генерировать эфир, дар я смогу использовать, только поглощая кристаллы, а это верный тупик в развитии. Просто не смогу перейти на следующую ступень, не пропущу необходимый поток эфира. Печаль-беда, одним словом.

В общем, я позволил себе побояться ровно полторы минуты, а потом плюнул, образно, естественно, в шлеме как-никак, и пошёл лечить своих людей.

О личных неприятностях буду думать потом, а сейчас главное — вытащить своих людей отсюда в целости и сохранности. Да и не даром единым ценен человек, хоть он и помогает порой идти напролом.

Лечение сырым эфиром было ещё тем удовольствием. Мне словно иглы в кожу втыкали, а во рту стоял металлический привкус крови, пока я приводил в надлежащее состояние парней. Да и скорость лечения оставляла желать лучшего, всё же принцип использования эфира был совсем другим.

Но, как ни крути, справился. Оба пришли в себя, а я даже умудрился срастить кости, хотя до этого о таком и не мечтал. Правда, чувствовал себя так, будто это из меня рёбра вынули и пересадили их парням.

Так что сейчас я вполне заслуженно валялся у самого берега, приходя в себя и дожидаясь очередных новостей от ещё не вернувшихся разведчиков, отправившихся осмотреть холм со всех сторон.

На данный момент проникновение внутрь ковчега было самым реальным шансом на спасение. Если там уцелела боевая техника, то должен был сохраниться и какой-нибудь транспорт.

Можно, конечно, попытаться растянуть рацион дня на четыре, а потом перейти на подножный корм, в надежде на то, что из Исаевска вышлют подмогу. Вот только на охоту у нас было выделено эти самые четыре дня плюс один для нештатных ситуаций.

Следовательно, зная Леонова, подмога будет стоять «под парами» на третьи сутки. На исходе четвёртых, не получив информации от Феррите, к которым я планировал заглянуть на обратном пути, он рванёт нас спасать.

Примерный маршрут он знает, так что у заповедника будет где-то в середине пятого дня. А вот потом ему придётся распылить силы, отыскивая наши следы. Даже если на них никто не нападёт, и они обнаружат этот лес к концу светового дня, скорость их движения замедлится.

Так что при самом удачном раскладе помощь прибудет на шестые сутки, до которых парни не дотянут. И дело не в голоде. Кречетов не зря упоминал про местный воздух.

Если меня корёжило от сырого эфира, то у обычного человека при контакте с воздухом проявлялись странные симптомы.

Лопнувшие капилляры в глазах, вздувшиеся вены и накатывающая волнами слабость. У парней эти признаки появились спустя три часа с момента стычки и повреждения доспехов.

Хорошо, что успели сообразить и залатать броню из походных ремкоплектов, восстановив герметичность. Вот только регенерирующих патронов для систем жизнеобеспечения, дай боги, хватит на эти самые четыре дня, а запасные погибли вместе с транспортом.

Так что, когда помощь только выдвинется из Исаевска, у меня на руках окажется целая толпа беспомощных бойцов, неспособных держать оружие, а разом лечить я их не смогу. Так что, как ни крути, с Лешим придётся разбираться, вряд ли он захочет нас пропустить за «спасибо».

На визоре мелькнули отметки разведчиков, приблизившихся на достаточное расстояние, чтобы подключиться к общей сети.

Судя по тому, с какой скоростью они двигались, время для отдыха подошло к концу. Помянув добрым словом «Голиафа» и его чокнутого владельца, стиснув зубы, поднялся на ноги.

— На западном склоне холма обнаружена пещера, — сходу доложил один из разведчиков. — Близко подойти не рискнули, но, судя по всему, именно там устроил себе логово Леший.

— Странно, что охранные системы его не тронули, — вслух произнёс Кречетов.

— Просто последний владелец ненавидел людей куда больше, чем местную живность, — пояснил я, разглядывая снимки, сделанные охотниками.

Судя по рваным краям корпуса, вывернутым наружу, что-то рвануло внутри ковчега, предоставив доступ нынешнему хозяину. Плохо. Будем надеяться, что он там не порезвился, пока обустраивался.

— Других выходов-входов не замечено, — продолжил разведчик. — Так что внутрь мы можем проникнуть либо через ангар, откуда «Голиаф», либо через берлогу Лешего.

— Угу. Только в первом случае нас может поджидать бортовой компьютер, недолюбливающий ходящих на своих двоих, а во втором эта страхолюдина может решить переночевать у себя дома, и не факт, что мы успеем убраться к этому моменту, — включился в обсуждение плана другой член группы.

— Да и не факт, что в берлоге эта самая система отключена, огребём от всех, — продолжил третий.

— Пойдём через берлогу, — прервал я разговорившихся бойцов. — Какой бы пассивной система ковчега не была, такого «гостя» она, определённо, бы попробовала выгнать из своего чрева. Но этого не произошло. А вот ангар с техникой она по-любому обслуживала в первую очередь, так что защитные механизмы там продолжают функционировать.

Спорить никто не стал. Командир поставил задачу, осталось её выполнить.

По сути, план был несложный, хотя и опирался на некоторый элемент удачи.

Судя по тому, как Леший вольготно расположился у медленно чадящего «Голиафа», покидать поляну он не спешил. Видимо, грелся у импровизированного огня.

Пока обдумывали план и шлифовали, провели несколько проверок, выясняя насколько чутко реагирует зверь на появление чужаков в зоне видимости.

Оказалось, что реагирует очень даже резво, но только если видит цель. На шум он почти не обращал внимания, зато стоило только кому-то из нас показаться из кустов или деревьев, как тут же в нашу сторону летели окаменевшие куски плоти, разогнанные до солидной скорости.

В принципе, будь у меня несколько центнеров мин и парочка САУ, проблема выеденного яйца бы не стоила. Но чего нет, того нет. Придётся всё делать ручками.

Разделившись на две группы, я во главе первой, большой, обошёл через лес и расположился напротив входа в берлогу.

Вживую она смотрелась не так впечатляюще. Судя по всему, Лешему приходится протискиваться в неё по-пластунски. Хорошо, что у него мозгов не хватило какой-нибудь кусок корпуса в качестве двери приспособить.

Кажется, на древней Земле были мифы об умных тварях, циклопах, вроде, которые свои пещеры запирали. Отец пару раз про них рассказывал.

Пока я придавался воспоминаниями, не забывая поглядывать в сторону пещеры, изрядно стемнело, и лес стал наполняться различными звуками. Мы сюда приехали примерно в полдень, и живности особо видно не было, но вот сейчас в лесу становилось немного неуютно.

Может, нужно было побольше людей направить следить за монстром? Проще было бы прорываться, в случае чего.

— Командир, пора. Леший встал и направился в сторону озера, — наконец, услышал я сквозь помехи по рации. — Удачи.

— Тьфу на тебя, сглазишь ещё! — я постучал по шлему сидящего передо мной Кречетова, дерева под рукой не оказалось. — Двинули.

Особо не пригибаясь, мы бежали вперёд по вытоптанной до каменной твёрдости земле, в любую секунду ожидая, что вот-вот себя проявит сигнальная система ковчега.

Но то ли бортовой компьютер тоже решил отдохнуть, то ли удача действительно была на нашей стороне, но до пролома в борту мы добежали без проблем и проникли внутрь.

— Чисто. Чисто. Чисто… Чисто, но свинарник, что пиз***, — доложили