— Цветочек, на данный момент я один из самых близких к тебе существ.

— У меня есть имя.

— У меня тоже.

Один-один, лорд высший.

— Да что там… — Я не выдержала и ускорила шаг.

Платья, украшения и прочие подарки остались в особняке, я же выбрала самые простые штаны, рубашку и жилетку из плотной кожи. Судя по неодобрительному хамскому взгляду, мне следовало нацепить накидку, еще накидку и снова накидку. А потом замотаться в плотный плащ, наподобие тех, что носили женщины-наги в своих землях. Но там он защищал от песка и солнца, а тут?

— Цветочек, ты куда?

— Туда, — пояснила, сопровождая слова жестом.

Я уже узнала «своих» адептов: орков Гролла и Декста, а еще гнома Гнырра. Что эти трое задумали? А то, что они задумали, я не сомневалась. Трое адептов, да еще рядом с женским общежитием. Тут явно есть романтическая или грубая физиологическая подоплека. Адепты желали размножаться круглый год, но особенно сильные всплески происходили в конце весны — начале лета.

Я вдруг затормозила так резко, что Хам вынужден был меня поддержать. Конечно, за талию. Конечно, тут же поспешил прижать к себе.

Ох, обниматься с мужчиной оказалось приятно. До этого так близко я находилась только к Иррилию. И всегда млела от запаха его парфюма и от того, какие у моего друга детства мягкие волосы. С Хамом все было по-другому. Я больше чувствовала его природный запах, от которого щеки краснели сами собой. Оказывается, от мужчины может пахнуть силой, уверенностью и свободой, а не последним ароматом от эльфийской парфюмерной компании «Лавандовые поля».

— Может, вам лучше подождать меня у ректора? А то адепты при виде вас нервничают.

Хам нахмурился и крайне подозрительным взглядом просверлил троих адептов, стоявших к нам спинами. Гном почесал пятую точку, дернулся и оглянулся. Нарры!

— Леди Дэрин!

— Я подожду тебя у ректора, — согласился Хам, оставляя меня в покое.

И слава Лесной Деве, так как адепты уже поглядывали на нас с удивлением. Ну да, я их понимаю. Учения закончены, проверка вроде тоже. Так что высшему тут делать было совершенно нечего.

Проводив взглядом широкую спину Хама и в сотый раз спросив мысленно у высших сил, за что мне такое, я направилась к адептам. Могла и не спешить: они сами неслись ко мне. В какой-то момент я всерьез подумала, что снесут на радостях. Но нет, ограничились тем, что обступили и заговорили наперебой. Особенно старался Декст, который еще и облобызал мне руку с таким энтузиазмом, что пришлось мягко его прервать. Из-за развития Андорры всем расам пришлось как-то уживаться друг с другом, искать компромиссы, пусть это и не всегда удавалось. Но все же многие обычаи порой являлись камнем преткновения. Например, среди эльфов раньше было принято целовать руки только у любимой женщины или родственницы. Сейчас пришлось несколько упростить этот обычай. Так как те же орки или тролли, желая показать свою галантность, принимались целовать конечности дамам. Не объявлять же войну из-за такой мелочи?

— Леди Дэрин, все гадают, куда вы подевались, — а вот Гнырр, как всегда, отличался проницательностью, — тут столько теорий вплоть до того, что вас это… сожрали. И жених ваш прилетал. Сразу после конца учений ломиться начал.

Ик!

Икнула я крайне отчетливо. Так Иррилий все же пытался пробиться ко мне.

— Он так и представился? — спросила слабым голосом.

Три пары глаз уставились на меня крайне осуждающе. Вот прямо еще немного — и почувствую себя совсем виноватой.

— Так и представился, — кивнул Гролл, — мы слышали, как он с ректором разговаривал. Леди Дэрин, у вас в женихах лучший дипломат империи?

Я только развела руками. Врать не хотелось.

— Подождите, но он же вроде уже не в городе?

— Мы так поняли…

— Вы подслушали?

— Мы подслушали, — кивнул Гнырр, почесывая бороду, — все равно рядом стояли. Жених ваш, леди Дэрин, злющий был. Он вроде как через стационарный портал сюда нырнул. Пока у них делегация на ночлег встала. Как узнал, что вы пропали… Я думал, тут поединок будет.

— А я почти даже пожалел, что он не состоялся, — вмешался Гролл. — Этому дипломату сказали, что вас лорд высший спас. Так он взбесился еще больше.

Я вынуждена была опереться о стоявшего рядом Декста. Так как голова закружилась от мысли, что с Иррилия станется вызвать Хама на поединок.

Так, все, не думать об этом. В Оноре есть куча вариантов, как отправить Ирру послание. Я все красноречие применю, но успокою друга детства.

— А вас правда лорд высший спас? — спросил Гнырр.

При этом гноме точно надо следить за словами. Ему бы не в боевые маги, а в шпионы идти. Все видит, все подмечает и сопит в бороду.

— Спас, — ответила коротко. — И сюда любезно доставил.

Осторожно поправила рукав, который скрывал брачную татуировку, и поспешила перевести беседу:

— А что вы тут вообще делаете? Погода хорошая, выходить можно. Я думала, тут все адепты отмечают окончание учений.

Орки и гном как-то резко погрустнели. Особенно Декст, который и в начале встречи выглядел малость озадаченным.

— Так, что случилось? — нахмурилась я.

Еще не хватало, чтобы эти трое куда-то влипли! Успела к ним, к хулиганам, привязаться.

— Ну, тут… мы… это.

— Адепт Декст, прежде вы изъяснялись более вменяемо, — отчитала я его.

А орк как-то совсем поник. Это при его-то почти двухметровом росте и вызывающей мускулатуре! Даже зверское выражение лица, которое орки получают с рождения, сейчас выглядело едва ли не жалобно. Я чуть глаза не протерла.

— Леди Дэрин… да это…

— Он втрюхался! — радостно сообщил Гнырр.

— Адепт, извольте говорить на всемирном, а не на сленге.

Спустя двадцать минут я поняла, что произошло. И всей своей эльфийской душой посочувствовала Дексту. Бедный! Из-за того, что втрю… влюбился, вынужден не сидеть в уютной таверне, с однокурсниками, а стоять в кустах рядом с центральной аллеей и думать, как быть.

Проблема и правда была серьезной. Оказывается, полгода назад Декст влюбился в соотечественницу. Я даже вспомнила Ильмеру — она оглушила одну из провидиц-истеричек во время учений. Юная орчанка являла собой образец красоты и силы своей расы. Подтянутая, рослая и с внушительной грудью, на которую всё шили на заказ. Волосы она сбривала на висках, по орочьей моде, а на затылке заплетала в тугую жесткую косу.

В принципе, я Декста понимала. Такие орчанки были просто мечтой во плоти для своих соотечественников. Только вот и покорить их получалось с трудом. Я вообще не понимала, как данная раса до сих пор не вымерла. Они же постоянно доказывают друг другу, кто сильнее, выше, круче. У них даже муж с женой всегда воюют за лидерство.