нём говорить, но, если честно, смущался. Пока что. Да и шевельнуться тут сложно — с тех пор как мы высадились, мне снова стало казаться, будто руководитель знал намерения всех людей наперёд! Контролируя выгрузку оборудования и прочего «барахла» Ассоциации, он предугадывал и слова, и действия этих самых людей, корректировал их сразу, громко, чётко, приводя всех в смятение. По всем вышеописанным причинам я опять начал его побаиваться.

— Ну что, малыш, как ощущения? — грохотнуло по ушам.

Господин Мичлав смотрел на меня с бывалой усмешкой. Его что-то спрашивали из-за спины, но он вдруг пожелал обратиться к своему питомцу.

Я в который раз растерялся — говорю же, как предугадывает…

— Да ничего вроде…

— Прочувствуешь ещё, — подмигнув, он отвернулся и гаркнул что-то на кощунственный вопрос о цели визита.

И я прочувствовал, когда мы въехали в город. Название он имел то же, что и остров, потому что был тут всего один, разделённый на несколько районов, как и Мегаполис. Но местные масштабы сильно отличались от того, что я привык видеть на родине — всё здесь было таким маленьким! Как будто просто переезжаю из одного квартала в другой, а не еду по главной артерии города на пути к центру! Ну что ж поделать, это небольшой остров, а не материк. Плюс его прорезает великолепная гора, будто сошедшая с фото в моей комнате. Вулкан можно было увидеть отовсюду — его нижнюю часть покрывала густая и яркая растительность, а вот верхушка конуса имела явный рыжий оттенок, заметный даже издалека. Вулкан был действующим, он извергался, но сильных, разрушающих, извержений здесь не видели уже давно.

Воздух кажется немного влажным и очень тёплым! Даже дышится не так просто. И ещё он совершенно иначе пахнет! Не могу объяснить, чем именно — просто иначе! Если бы меня переместили сюда внезапно, ничего не сказав и завязав глаза, я бы по воздуху понял, что нахожусь не дома и даже не в нашей полосе.

Хоть время здесь отставало от Мегаполиса на пару часов, солнце уже начало клониться к закату. Небо словно прикрывала какая-то пелена, но пятна света окрашивали маленькую трассу в непривычно тёплые цвета. Высокая скорость здесь не разрешалась, а зоны застроек виднелись совсем недалеко, через неширокие линии колосящихся полей. Никаких небоскрёбов, постройки невысокие, с рельефными крышами и сплошь в мягких светлых тонах. Машинок кругом виднелось немного, все они блестели яркими цветами — и старались держаться от нашей машины подальше.

От окна я отлепился, лишь получив тычок в спину. Не глядя Мичлав сделал знак вынуть наушники.

— Сегодня поставить лагерь уже не успеваем, — проговорил он, когда я послушался. — Едем сейчас в Центр Квазиантропологии, там будет кое-какая официальщина. Ну а потом переночуем в гостинице и рано утром отчаливаем на точку. Ясно?

— Да, наставник.

Эх, в город, наверное, не удастся выйти… Но я сюда не отдыхать приехал!

— Чего ты там весь день слушаешь? — вдруг поинтересовался охотник, с сомнением морщась. — Я уже задолбался тебя тыкать!

— Ох, простите!

Я хотел было свернуть музыку, но внезапно наставник, не отрываясь от дороги, жестом потребовал наушник. Положив один в его огромную ладонь, другой я поспешно воткнул в себя обратно, торопясь проверить, что там сейчас крутится. По-прежнему «электрон», но уже не такой убойный, как в начале поездки, а подборка под «тропический клуб». Ну… мы же в соответствующую полосу прибыли… Послушав сие, Мичлав хмыкнул, благосклонно кивнул и оставил наушник у себя.

Что ж! Пожалуйста!

Однако поездка в таком неожиданном единодушии продлилась недолго — исторический центр находился не слишком далеко от аэропорта. После съезда скорость пришлось снизить до неприличия, и наш чёрный транспорт втесался в город, как огромный термит в молодой муравейник.

Улочки Инсулии были такие маленькие и узкие! Здания совсем невысокие, сплошь каменные, тёплого цвета вулканического туфа, украшенные лепными или наполовину выцветшими рисованными узорами на растительную тему. Пелена на небе рассеялась, и стремительно опускающееся солнце залило эти улочки светом, будто отфильтрованным сквозь горячий чай. Дороги всего четырёх полос были полны машин, движение шло жутко медленно, на тротуарах виднелись толпы людей — смуглых, в лёгкой одежде — и явно никто из них никуда не спешил несмотря на то, что это вроде деловой центр города. Открыв окно, я был оглушён какофонией звуков — и это был не привычный шум автомобилей, а человеческий гомон и ритмичные отзвуки каких-то ударных инструментов. Музыка и сотни голосов! Над головами людей блестели, покачиваясь, бесконечные цепи каких-то украшений, и безумно быстро мелькали яркие трансляции — какая-то реклама и видеоряды с городскими и природными видами и танцами на фоне всего этого.

Я припух. Это. Очень. Отличалось. От моего Мегаполиса. Тот был неоглядно просторный, в холодных тонах, по ночам переходящих в неон, и напоминал гладко отлитое лезвие, заточенное на успех. И… там даже до́ма люди ходят в более строгой одежде, чем тут — по улицам… Апогеем стало зрелище целого ансамбля, перегородившего и без того узкий тротуар и исполняющего зажигательный мотив, явно местный. Обалдеть, уличные музыканты! Вокруг них собралась куча народа, никто не возмущается, все рады, и, кажется, даже кто-то танцует. С ума сойти!.. Я украдкой сделал фото, чтобы послать потом друзьям.

И тут вдруг кто-то из этих музыкантов, сидящих лицом к проезжей части, бросил играть, вскочил и указал в мою сторону! Точнее, наверное, в сторону нашей гигантской чёрной машины, терпеливо прокатывающей метры над всеми остальными участниками движения. Слушатели, толпящиеся кругом, стали оборачиваться. И все, кажется, распознали, кому принадлежит этот впечатляющий агрегат. Может, они тут все друг друга знают, и, кроме охотников, новичков больше быть не должно?.. В общем, люди поняли, кто это едет, и реакция меня потрясла — они стали махать руками и орать. Да-да, орать посреди улицы, что в Мегаполисе нельзя представить себе даже в пьяном виде. Я вжался в спинку сидения, надеясь, что меня никто не успел заметить, и в недоумении слушал адресованные нам крики — кажется, приветствия и пожелания врезать этим мутантам покрепче.

Мичлав посмеялся моему испуганному лицу и попытке исчезнуть.

— Такое каждый раз происходит?!

— Нет, — смеясь, отвечал он, — это просто местные такие. Здесь вообще все без царя в голове. А сегодня наверняка ещё какой-нибудь очередной праздник — на Инсулии постоянно что-то празднуют.

— А вы здесь уже были?

— Был разок. Но не по работе, по личным делам. Да-а-а чтоб я сдох уже!.. — с досадой прокомментировал он еле движущуюся линию машин впереди, но сигналить не стал.

Надо же, думал