и по правую, и по левую стороны виднелись здания каких-то предприятий. А вулкан нависал над ними, окружённый густой линией джунглей, которая становилась всё ближе и всё больше. Она надвигалась прямо на нас, как огромная волна, и в конце концов поглотила ставшую вдруг маленькой охотничью машину…

Дорога, ведущая к месту лагеря предыдущего рейда, поддерживалась в относительно хорошем состоянии. Но всё же она становилась чем дальше, тем хуже. И, когда до места базирования оставалось метров сто, пришлось выйти и взяться за электропилы.

Для начала господин Мичлав вышел сам. Уткнув руки в пояс, обозрел полузаросшую тропу. Но вот он обернулся, улыбаясь с такой уверенностью и довольством, будто ему вдруг стало легче дышать.

— Давай вылезай! Добро пожаловать!

Стены леса стремились сомкнуться в вышине. Я выключил музыку, открыл дверь и, помедлив, соскочив вниз. Казённые ботинки впились толстыми подошвами в слой влажной загнивающей листвы, покрывавшей грунт. Кстати, всю одежду и обувь для меня изготовили специальным заказом. Мы оба с Мичлавом теперь были облачены в защитный цвет. Не обращая внимания на то, как я нерешительно топчусь по странному месиву под ногами, наставник прошествовал мимо, открыл гигантский кузов машины и, в два великанских шага взяв эту высоту, исчез внутри.

Тишина окружила меня. Тишина и тысяча новых запахов. Так, может быть, пахло в ботанических садах? Солнце светило где-то в вышине, по косой окрашивая верхушки деревьев. Лес казался непроходимым и тёмным. Мне показалось, он и не собирается пускать нас в себя. И сейчас будто замолк и смотрит враждебно.

Вторя этим мыслям, издалека послышались какие-то шорохи и посвист птиц — в ответ на смолкнувший после остановки рокот машины.

— А ну подержи.

Я вздрогнул. Охотник уже стоял рядом и протягивал мне два полуавтомата ПЦ-9 «Тройничок». Оружие у охотника было личным. У меня в том числе — я тренировался с каждой единицей в тире. А конкретно эта модель являлась основной для использования в рейде. Название имела по количеству типов зарядов, между которыми можно было переключаться — экспансивные пули калибра двенадцать миллиметров, маячковые пули и газовый резервуар для образования плазменных разрядов.

Я принял от наставника эту тяжёлую ношу и опять робко оглянулся на окружавшую нас чащу. На глазах она наливалась тяжким солнечным светом, прорезавшим её с вышины, но светлее от этого не становилась. Птицы начали стрекотать, предупреждая о появлении чужаков. Всё пространство кругом наполнялось живым шумом, но никого, ни единого живого существа, видно не было.

— Надеюсь, смущаться ты не будешь, — Мичлав деловито скинул куртку и стянул даже майку, обнажаясь по пояс, — тут порядочно жарко. Так, сейчас идём проверяем стоянку. Никого на ней нет, я уверен, но всё-таки оружие надо иметь при себе. Кто-нибудь может приплестись на шум, а шуметь мы с тобой будем!

Квазиантропов привлекают громкие звуки…

— Можно было бы взять что-нибудь полегче… — наставник умелым движением закинул ремень своего полуавтомата через голову, — но пока не проверим местные звенья, побудем в условиях вылазки, ясно?

— Да…

— Оружие наготове. Держишься у меня за спиной, пока не будет сказано иного, ясно? Отвечай, когда спрашиваю!

— Ясно, наставник!

— Ну вот и отлично.

Говорил он вовсе не строго, скорее даже наоборот, но что-то в его манере всегда заставляло вытягиваться в струнку. Либо это была уже испытанная мною подавляющая энергетика, которая сейчас пёрла от него, будто увеличившаяся во сто крат.

Я пристроил свой полуавтомат на груди, прицепил к поясу коробку электропилы с убранным пока диском и поспешил за наставником. И тут же споткнулся, увидев кое-что жутковатое — на мощной спине охотника, за которой мне предстояло держаться, виднелся огромный белый шрам. Слева, из-под рельефной лопатки он изламывался страшной широкой линией, прорезал половину спины и скрывался под поясом походных брюк.

Меня даже передёрнуло. Сразу представилось, какая же должна была быть рана…

— Ну где ты там тащишься? — Мичлав обернулся.

Я тут же отвёл взгляд — но это не помогло, он сразу понял, куда я смотрел.

— Аха-ха, что, впечатляет? — охотник благодушно посмеялся. — Ничего, тебе вряд ли так повезёт, у меня ты вернёшься целым и невредимым.

— Это… во время рейда?..

— Не на кухне же. В самый первый выезд. Но это первая и последняя отметина, больше ничем им меня наградить не удалось. И не удастся.

Он подмигнул и шагнул в заросли, скрывшие под собой дорогу на будущий лагерь.

Вот я идиот! В девятнадцать лет он поехал в самостоятельный рейд, в одиночестве пережил уж наверняка больший кошмар, чем светит когда-либо пережить мне, а я тем временем озираюсь на каждый взгляд и вспышку фотокамеры!

Решительно перехватив полуавтомат поудобнее, я твёрдым шагом последовал за Гером Мичлавом в темноту.

Глава 8

На развёртывание стоянки ушло около четырёх часов. Никаких квазиантропов в округе не показалось, не было и их следов. Сперва пришлось расчистить площадку от молодой, но густой поросли. Труда это не составило, ведь крупных деревьев с прошлого рейда на ней вырасти не успело, а мелкие крылоплодники и пальмовые легко срезались пилой под самый корень. Кустарник и папоротники полегли под колёсами чёрной машины, как под катком. Если честно, перед этим я постарался проверить нет ли на них какой-либо живности.

Затем были установлены модули, выгружено и размещено необходимое оборудование. Всё шло гладко и чётко, каждая вещь имела своё место, каждый шаг был заранее продуман — меня затянуло в эту систему, и под ясными указаниями наставника работать было очень комфортно. Так в мгновение ока на площадке вырос маленький городок на двоих — теперь его с чистой совестью можно было именовать лагерем.

И лес перестал казаться таким уж тёмным и недобрым. Мичлав излучал такую непробиваемую уверенность, что сам я расслабился и начал замечать красоту кругом. В конце концов, мы уже находились в джунглях, но ничего опасного так и не произошло! Над головами, в кронах стройных крылоплодников появились любопытные птицы — одни ругались на разведённую нами деятельность, другие (синие и жёлтые пситтаки) смотрели вниз, свесившись на лапах с ветвей. Других обитателей видно не было. Зато слышно — со всех сторон. Насыщенный влагой воздух, казалось, можно есть ложкой, иногда становилось трудно дышать. Это было странно, ведь инсулийский лес не относился к влажным. Мичлав сказал, что в это время года в этой области происходит перемена ветров, и на какой-то период устанавливается полное безветрие. Давление падает, поэтому и становится так душно. Но вскоре из зоны повышенного давления сюда рванёт воздух и всё проветрится. Хоть