на пороге возник молодой улыбающийся мужчина с двумя букетами цветов и огромной плюшевой обезьяной.

— А вот и я! — радостно воскликнул он. — Ты и есть маленькая Оксаночка?

— Да… — немного растерялась девочка. — Только я уже большая!

При этих словах все почему-то рассмеялись.

— Это вам, Тамара Сергеевна, — сказал мужчина и протянул бабушке букет белых лилий. — Я помню, лилии — ваши любимые цветы.

— Ну спасибо, зятёк… — иронично изогнула бровь она. — Странно, что ещё помнишь…

Мужчина сделал вид, что не заметил её иронии.

— А это тебе, Леночка, — он протянул маме букет красных роз. — Они всегда тебе нравились…

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила та.

— А это тебе, малышка! — весело проговорил мужчина, тряхнув плюшевой обезьяной.

— Мне? — Оксаночка с восторгом смотрела на это чудо светло-песочного цвета. — Спасибо. Только я не малышка, а уже большая, — повторила она, и все опять заулыбались.

— Её зовут Аста, — мужчина присел на корточки, — и она приехала из далёкой жаркой страны.

— Аста… — заворожённо проговорила девочка, принимая подарок.

— Ну, первый шаг тебе удался на «отлично»… — усмехнулась Тамара Сергеевна.

— А как тебя зовут? — спросила Оксаночка, не сводя глаз с мужчины.

Она словно что-то почувствовала.

— Меня зовут… Максим… — он смущённо закашлялся.

— А ты кто? — напрямую спросила девочка.

— Я… — начал было Макс и замолчал, взглядом ища поддержки у Лены.

— Это твой папа! — решительно сообщила дочке она.

— Папа! — оттолкнув обезьяну, воскликнула Оксаночка и бросилась в объятия Макса.

От неожиданности тот, сидевший на корточках, покачнулся, но устоял и, подхватив дочку на руки, быстро поднялся. Оксаночка, словно на крыльях, в одну секунду взлетела вверх, а для Макса это было совершенно новое волнующее чувство — девчушка, его родное дитя, доверчиво прижалась к нему своим маленьким тёплым тельцем. Он тут же ощутил сладковатый запах детства и почувствовал, как лицо и нос защекотали её мягкие слегка вьющиеся волосы.

— Здравствуй, доченька… — проговорил Макс слегка изменившимся голосом. — Вот мы и встретились…

— А почему тебя так долго не было? — спросила Оксаночка, заглядывая ему в глаза.

— Я был очень занят… — неловко попытался объяснить он.

— Работал? — тут же пришла ему на помощь девочка. — Мама сказала, что ты был в… командировке…

Она не сразу, но вспомнила это загадочное слово.

«Не забыла-таки…» — промелькнула мысль у растроганной Лены. Сама она, не ожидая от себя такой реакции, повлажневшими глазами смотрела на дочь и мужа. И даже Тамара Сергеевна стала подозрительно шмыгать носом.

— Пойду цветы поставлю… — поспешно проговорила она и скрылась на кухне, прихватив оба букета.

— Да, я был в длительной командировке, — подтвердил Макс. — Это вполне можно так назвать.

— Папа, пойдём, я покажу тебе свои игрушки! — тут же предложила девочка.

— Ну, пойдём… — улыбнулся Макс, опуская дочку на пол. — А Асту так и оставим лежать на полу?

Только сейчас малышка заметила, что папин подарок сиротливо валялся в углу.

— Нет! — огорчённо воскликнула она. — Прости, милая Аста…

Оксаночка поспешно подобрала игрушку, которая была едва ли не с неё ростом, и при этом умудрилась ухватить отца за руку — ей всё казалось, что тот опять может куда-то исчезнуть.

— Давай я тебе помогу, — предложил Макс.

Он взял плюшевую обезьяну, и они отправились в детскую, откуда вскоре послышались радостные возгласы девочки, которая начала знакомить отца со своим нехитрым хозяйством.

— Видишь, как всё хорошо получилось, — заметила Лена, когда они с Тамарой Сергеевной вдвоём хлопотали на кухне, завершая приготовления к обеду. — А ты боялась…

— Да мне-то что бояться… — отозвалась та. — Оксанка рада, и это главное! Вот только как теперь дальше будут развиваться события? Она ведь не захочет, чтобы отец ушёл… А я не захочу, чтобы он остался!

— А с чего ты взяла, что он останется? — поспешно проговорила Лена.

— Ну, может, не сегодня, а потом… — поморщилась мать. — Он наверняка станет тебя уговаривать восстановить ваши отношения! Мне так кажется…

— А ты не фантазируй! — с нажимом посоветовала Лена. — Эта встреча — только ради Оксанки!

— Как знать, как знать… — покачала головой Тамара Сергеевна.

Обед прошёл на «ура» — как говорится, в тёплой и дружественной обстановке. Оксаночка была на седьмом небе от счастья и не отходила от отца, усевшись к нему на колени.

— Оксана, дай папе поесть! — Тамаре Сергеевне пришлось даже слегка повысить голос, чтобы девочка послушалась.

Та надула губы, но пересела на стул рядом.

— Мы же вместе, доченька! — улыбнулся Макс. — Смотри, я ведь тут и никуда не ухожу. Сейчас давай пообедаем — и ты, и я — а потом ещё поиграем, идёт?

Оксаночка кивнула. Но через пару часов от пережитых впечатлений и усталости, она раскапризничалась.

— Она у нас обычно спит после обеда, — сообщила Максу Лена. — Надо её уложить.

— Нет, не пойду! — в голос заплакала Оксаночка. — Я лягу спать, а папа уйдёт!

— Я не уйду… — Макс взял её на руки. — Давай ты немного поспишь, а я посижу в другой комнате и поговорю с мамой и бабушкой, ладно?

На это малышка милостиво согласилась и отправилась в постель. Пока пили чай, Макс рассказывал о своей работе, Лена — о своей, а Тамара Сергеевна задавала наводящие вопросы тому и другому. Со стороны казалось, что дружная любящая семья проводит свободное время за приятной беседой — как в самом начале совместной жизни Макса и Лены, когда они ещё были беззаботны и счастливы.

— Я изменился… — вдруг после некоторой паузы тихо сказал Макс. — Стал совсем другим…

— Ну, друг мой, это вряд ли, — усмехнулась Тамара Сергеевна. — Просто потому что люди не меняются…

— Отчего же? — удивился Макс. — Очень даже меняются…

— Теперь тебе придётся бывать здесь чаще, — озвучила Лена свою мысль. Она почти не слушала Макса и думала, как им устроить так, чтобы дочка могла регулярно встречаться с отцом. — Она ведь будет спрашивать о тебе и ждать твоего прихода…

— А какие проблемы?! — воскликнул Макс. — Конечно, теперь я буду регулярно видеться с дочерью! Мы же оба этого хотели.

— Ладно, оставляю вас, голубки, — Тамара Сергеевна поднялась из-за стола, выразительно посмотрев на дочь — мол, не теряй бдительности! — Пойду посмотрю, как там наша принцесса.

— Ленка, Ленка! — как только за тёщей закрылась дверь, Макс тут же придвинулся к жене и взял её за руку. — Давай начнём всё сначала!

— Не получится сначала, Макс… — устало проговорила Лена.

— Почему? — удивился тот.

— Потому что не бывает «сначала»… Ты же знаешь — нельзя войти в одну реку дважды!

— Очень даже можно! — не унимался он.

— Войти-то войдёшь, только вода в этой реке будет уже не та, что раньше…

— Ну, пусть вода будет другой… Мы, конечно, изменились, но вдруг это