– Граф! – капитан так обрадовался моему появлению, что у меня закрались смутные подозрения в искренности этих чувств. Я почувствовал в воздухе запах подставы.

– Барон, – я слегка наклонил голову в приветствии.

– Я знаю, вы меня разыскивали, но не мог встретиться, думаю, вы знаете причину и простите меня, – извинился он.

– Конечно, пустое, капитан, – я уселся в предложенное кресло, – весь город скорбит о погибших, так что вам не за что извиняться.

– Хорошо, что вы это понимаете, в отличие от остальных, – он льстиво улыбнулся, а я ещё раз утвердился в мысли, что назревает подстава. Обычно заносчивый, сегодня он был даже чересчур любезен.

– Тогда, может, расскажете мне, каковы успехи в расследовании?

Его лицо слегка перекосилось от моих слов, словно я наступил ему на любимую мозоль.

– Ничего, стоящего упоминания, граф, – тем не менее осторожно ответил он, – зачинщики пойманы, многие повешены. Сейчас старательно ищем оставшихся, кто по глупости не сбежал из города.

– Хорошо, что закон восторжествовал, – я понял, что, в отличие от магов, не услышу от него ничего существенного, – тогда, может, вернёмся к нашему разговору ранее? Насчёт того, чтобы я возглавил портовую стражу? Думаю, сейчас хорошее время для проверки моих способностей.

– Кстати об этом, – он снова натянул на себя улыбку. – Я обсудил ваше предложение со своими друзьями из дворца, и они весьма хорошо отозвались как о вас, так и о вашем предложении. Ваше поведение на фоне всеобщей паники, а также то, как быстро вы смогли навести порядок в своём квартале, были впечатляющими. Основная масса пострадавших от пожара, как мне докладывали, осела именно у вас, и вы также обеспечили им достойный приём, в отличие от других кварталов столицы.

– Это верно, – согласился я, всё ещё не понимая, к чему приведут эти дифирамбы в мою честь с его стороны, – пришлось усилить патрули и позаботиться о подвозе питания, чтобы не начались голодные бунты.

– Мне это рассказывали, – он собрался, – поэтому у нас к вам немного другое предложение, граф. Король остался очень недоволен работой некоторых постов стражи, так что нам не помешала бы свежая кровь, тем более вы отлично справляетесь с меньшим объемом работы.

– Вы предлагаете мне… – я стал догадываться, что мне сейчас предложат «руку и сердце этого города».

– Да, взять под свой контроль северный, восточный, западные посты стражи, как и портовый пост, а мы готовы помочь вам всем, чем угодно.

– Вы хотите сосредоточиться сейчас только на центральной части, где живут аристократы? – поинтересовался я. – Неужели и туда докатились бунты?

По его вновь изменившемуся лицу я понял, что его капитально прижали и винят в случившемся, похоже, кресло под нашим «дорогим» капитаном сильно пошатнулось и ему в вину ставят всё случившееся. То-то он сейчас пытается подставить под удар другую голову. Ведь если я сейчас займусь всем этим и не справлюсь, он с чистой душой скажет всем, что мой успех в южном квартале был случайным и с более масштабной задачей не по силам справиться простому человеку, а лично он не спит и не ест, чтобы обеспечить порядок в городе, в отличие от остальных.

Конечно, определённая логика в его мыслях была, как и понятное желание разделить ответственность ещё с кем-то. Он ведь не знал, кто стоял за случившимся в порту, и переживает, как бы такое не повторилось вновь. Не успев разгрестись с одной проблемой, его бы точно не простили за следующую ошибку.

– Заманчивое предложение, – я сделал вид, что колеблюсь, чтобы набить себе цену. Он тут же клюнул.

– Граф, мы готовы предоставить вам полный контроль за средствами, которые магистрат выделяет на содержание стражи этих кварталов, я знаю, что вы много тратите из своих денег, так что, имея учётные книги, сможете поймать за руку нечистых канцелярских крыс, которые разворовывают деньги, идущие на содержание стражи.

– Вы так спокойно об этом говорите? – удивился я. – Если знаете, что воруют, почему не схватите?

– Это нужно ещё доказать, граф, – он пожал плечами, – одного знания недостаточно, чтобы наказать кого-то или поймать за руку, шельмы слишком осторожны и бдительны.

– Если мне будут доступны все бухгалтерские книги и средства из бюджета напрямую будут поступать сначала мне, чтобы я распределял их по постам стражи, тогда я, пожалуй, согласен, – по его радостной улыбке я увидел, что он решил – подстава удалась. Ну или он так думал, не осознавая до конца, ЧТО и КОМУ вручает в руки.

– Конечно, граф, я ведь варюсь в этом котле уже долгие пять лет, так что представляю, насколько это важно, знать, сколько тебе выделяют и сколько ты можешь потратить на каждого стража, чтобы они хорошо выполняли свою работу.

– Отлично, рад, что мы пришли к соглашению, – я поднялся со стула, – у меня сейчас встреча с её высочеством, успеете подготовить все нужные бумаги до вечера, господин барон?

– С принцессой? – удивился он. – А можно полюбопытствовать? Её высочество не очень любит посетителей, и это общеизвестно.

– Вам, конечно, поведаю, – я улыбнулся ему, «показывая» оказываемое доверие, – у нас появился совместный проект, и она пообещала представить его королю, так что сейчас я узнаю, каких успехов она в этом достигла.

Капитан удивлённо посмотрел на меня, но уточнять не стал, и так его первый вопрос был на грани допустимых приличий.

– Граф, постараюсь всё подготовить, я так понял, вы заглянете ко мне ещё раз сегодня?

– Да, сразу же после встречи с её высочеством.

– Тогда я с вами не прощаюсь, – он склонил голову в почтительном жесте, я ответил тем же, прежде чем вышел из кабинета.

«Наивный дурашка… – Пока я переезжал из комплекса административных зданий к собственно жилым флигелям дворца, я про себя радовался успеху. – С такими возможностями мой план ещё сильнее ускорится. Если ты думаешь, что этим подставил меня, то плохо представляешь себе, на что способен бывший канцлер и глава Тайной канцелярии Империи».

Единственной проблемой в новом деле было то, что мне опять требовались люди, только в этот раз чиновники из канцелярии. Кто как не один из них знал все способы украсть из казны, оставшись при этом не пойманным? Мне нужен был один из таких, чтобы занялся бухгалтерией и поиском расхитителей, чтобы я смог меньше уделять этому внимание. С мыслями о том, как же найти такого человека, я и вошёл в покои принцессы, в этот раз препон мне никто не чинил, а слуги лишь заботливо открыли дверь, представив меня присутствующим внутри комнаты.

Знакомые симпатичные мордашки и новые действующие лица в виде молодых людей.

– Граф! – принцесса, едва услышав моё имя, бросила подруг, друзей и пошла мне навстречу. Я опять краем глаза заметил, как перекосились лица многих из молодых людей при этом.

– Добрый день, Ники, – я поцеловал протянутую руку, что вызвало у неё лёгкий румянец на щеках, – приехал, как только смог, последнее время слишком много дел.