— Я бы хотел уйти с отбора, — произнес он, заставив меня удивиться.

— Могу я узнать причины?

— Я понял, что не смогу полюбить принцессу, — немного подумав, произнес он, подняв на меня немного виноватый взгляд. — Она хороша собой, но мне этого мало.

— Но вы ведь практически не общались?

— Знаете, иногда это и не нужно, — пожал плечами он. — Достаточно взгляда, чтобы понять твой это человек или нет. К сожалению, нам с принцессой не по пути. Я очень благодарен вам за помощь с деньгами и решение вопроса с казначеями. И сюда приехал скорее ради того, чтобы поблагодарить вас за предоставленный шанс.

— Что ж, я рада, что у вас все хорошо, — улыбнулась ему, припоминая, как он стеснялся просить помощи во время первого знакомства и старался выглядеть добрым, несмотря на то, что с деньгами у них были большие проблемы. — Надеюсь, вы обретете свое счастье. Неволить мы не станем. Только подпишите бумаги о добровольном отказе, — я протянула ему бланк, который он быстро заполнил.

На самом деле было немного жаль, что уходит такой достойный кандидат. Но останавливать его нет смысла. Когда документы были подписаны, убрала их в сейф, пожелав маркизу всего наилучшего. Вот только на этом мои встречи с кандидатами не закончились. Не прошло и пяти минут, как в дверном проеме нарисовался барон Корео. Импозантный мужчина тридцати лет с темными вьющимися до плеч волосами, карими глазами и доброй улыбкой.

— Леди Флер, могу я с вами поговорить? — поинтересовался он.

— Конечно, — я натянула на лицо улыбку и указала на соседний стул. Похоже, еще один кандидат на выбывание. — У вас что-то случилось?

— Я много думал и решил, что не могу связать свою судьбу с принцессой, — ответил он спокойном голосом. — Конкуренция большая и шансов у меня не много. Впрочем, королем я тоже не особо желаю быть. Но удовлетворить желание родителей был обязан.

— Что ж, держать вас тут я не имею права, — пожала плечами, доставая бланк для отказа.

— Но это еще не все, — продолжил он, беря лист. — Я бы хотел заключить помолвку с фрейлиной принцессы.

— Какой именно? — удивленно произнесла я.

— С леди Виреной.

— А сама девушка в курсе? Вы ведь понимаете, что без ее согласия я ничем помочь не могу.

— Конечно, — заверили меня. — Мы с ней уже все обговорили.

— И когда успели-то? — помимо воли вырвалось у меня.

— Вчера вечером, — не стал лукавить барон. — Мы виделись с ней в саду. А до этого успели пообщаться на балу, и она привлекла мое внимание. Думаю, ее родные тоже будут не против. У меня стабильный доход, наше положение одинаково. Да и вряд ли она найдет партию лучше.

Последние слова мне не очень понравились, но в то же время в чем-то он был прав. Вирена была девушкой с мягким характером и довольно внушительных объемов. Она до ужаса любила сладкое, мучное, и никогда себе не отказывала, поэтому смотрели на нее редко. К сожалению, в моде была худоба. Тем не менее, я все равно вызвала девушку к себе на разговор, отправив барона собирать вещи. Леди, услышав о помолвке, обрадовалась так, что у меня едва барабанные перепонки не лопнули. Я сердечно поздравила ее с таким успехом, а заодно поинтересовалась, как им удалось обойти защиту. Оказалось, что они просто общались через невидимый барьер. Он не давал кандидатам перейти на сторону девушек, но не запрещал разговаривать. Хм, похоже, мы не учли этот момент. Хотя, ничего плохого в данном случае нет. Пусть и дальше общаются. Все равно границ дозволенного нарушить не смогут.

Разобравшись с двумя выбывшими, сообщила об этом Франи, которая восприняла новость спокойно, и Винсу. Последний лишь усмехнулся и сказал, что это не последние выбывшие. Он подозревает, что в скором времени еще несколько придут ко мне с такими же просьбами. Что ж, может это и к лучшему.

День очередного этапа отбора подошел очень быстро. Правда, на нем я не присутствовала. Граф посадил на совете своих людей, а так же заслал парочку подставных лиц для испытания кандидатов. Я же в это время спокойно отдыхала в саду и читала отчеты из своего поместья. Впрочем, там все было хорошо, что несказанно радовало. А вот подарок от принца оборотней, пришедший утром с почтой из замка, немного напрягал. В красиво украшенной коробке лежал браслет из мелких сапфиров. Вещица, конечно, красивая, но надевать ее не стала. Как-то не по себе мне. Почему он дарит такие подарки? Что ему нужно? Ведь у оборотней несколько другие понятия любви. У них истинные пары, и я точно ей не являюсь. Значит, тут дело в другом. Похоже, слова Горация оказались пророческими и внимание принца я все же привлекла. Плохо, очень плохо. Теперь нужно понять мотивы и как избавиться от всего этого.

Кстати, по словам Давида, еще несколько фрейлин часто бегают к щиту между сторонами и общаются с кандидатами. Я попросила охрану просто наблюдать, и не предпринимать мер до тех пор, пока те не нарушат границы дозволенного. А вот по поводу сестры они ничего однозначного сказать не могут. Франи практически каждый день гуляет в саду, иногда пропадая на некоторое время, но всегда возвращаясь. Узнать, где именно она бывает, не получается, так как слишком много мест, а подходить вплотную к ней нельзя. Это прямой приказ принцессы и нарушить его они не имеют права. М-да, что же задумала сестра? Похоже, что-то тут не чисто. Но как понять, что именно? Плюнув на все, попросила Лину принести мне книгу и углубилась в чтение. Я тоже имею право на отдых. Достали!

К вечеру меня вызвал Винсент, объявив о том, что готовы очередные результаты и нужно их просмотреть. Разместившись в кабинете и попросив принести сюда ужин, мы стали просматривать записи кандидатов. Франческа немного опоздала, но все же пришла и даже взяла пару листов. Через три часа стало понятно, что среди кандидатов есть пара социопатов, которые явно скрывают свои наклонности. Уж слишком жестоки были их выводы по сравнению с остальными. Винс заинтересовался ими и попросил своих людей копнуть поглубже. Вдруг выяснятся более серьезные проблемы. В остальном же ничего криминального не замечено. Мужчины вполне здраво рассуждали и предлагали адекватные решения любых проблем, что несказанно радовало. Ведь мы не только искали короля, но и проверяли аристократов, которые в будущем будут поддерживать корону. От них тоже зависит процветание государства. Поэтому это своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, что оно принесет свои плоды.

Соревнования на выносливость было решено провести на следующий день. Арена была готова еще пять дней назад и испробована охранниками, которые оказались очень довольны. Кандидатам нужно было пройти полосу препятствий, которая состояла из самых различных задач и содержала ловушки. Для принцессы и ее сопровождения построили специальное возвышение. Оттуда можно будет наблюдать за успехом женихов. Посовещавшись, мы решили, что те, кто пройдут это задание хуже всех, будут отчислены. Хотя, во внимание так же будут приниматься результаты предыдущих заданий.

Утром следующего дня Лина разбудила меня пораньше, давая возможность позавтракать и привести себя в порядок. Надев сиреневое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и приталенным силуэтом, собрала волосы в высокий хвост, надела туфли на низком каблуке и пошла завтракать. Самое интересное, что компанию мне составляли все фрейлины вместе с сестрой. Неужели кто-то решил проявить интерес к отбору? Поздоровавшись со всеми, съела свою порцию каши с фруктами, запила чаем и пошла проверять готовность. Давид с охранниками постарались на славу, и весь периметр был оцеплен. Конкурентам предстояло проходить полосу по одному, с небольшим интервалом на старте. Очередность будет решаться путем доставания номера из мешка. Пока мужчины готовились, я вместе с остальными девушками уселась на удобную лавку, положил на колени листы, чтобы делать записи. Фрейлины с принцессой расположились на одну ступень ниже меня и Винсента, который появился буквально за минуту до старта. Сев рядом со мной, он окинул площадку взглядом и пробормотал, что это будет интересно. И знаете, я была с ним полностью согласна.