— Ты быстро, — улыбнулся он, указывая на соседнее кресло. — Как обстоят дела с отбором?

— Будто ты сам не знаешь.

— Ну, мне интересно твое мнение, — спокойно ответил он. — Ты ведь распорядитель.

— Пока сложно сказать, — немного подумав, ответила ему, замечая, что письмо перекочевало на столик. — Выбыло пятеро. Один ушел сам, второй сделал предложение фрейлине, и еще трое не прошли испытание на выносливость и физическую силу. Франческа, насколько я знаю, пока не имеет фаворитов. Да и вообще, мне в последнее время кажется, что она не сильно заинтересована в отборе. Ее сопровождение и то живее реагирует.

— Возможно, она пока не осознает всей важности, — попытался защитить сестру отец. — Кстати, буквально вчера пришло письмо от эльфов. Они предлагают своего младшего принца в мужья Франи. И готовы дать неплохие льготы на некоторые поставки.

— И что ты ответил?

— Пока ничего. Думаю, у наших аристократов должен быть приоритет. Все же, иноземный король на троне не то, что хотят видеть наши подданные. К тому же, предложение эльфов не сказать, чтобы сильно улучшит текущее положение. Впрочем, сегодня я получил еще одно послание, — с этими словами мне протянули лист.

Я осторожно взяла его и стала читать. И чем дальше углублялась в текст, тем больше понимала, моя жизнь снова делает крутой поворот.

«Уважаемый правитель Ланерии, я отношусь к вам с превеликим уважением. Ваша политика преисполнена мудрости, наше сотрудничество всегда было плодотворным и взаимовыгодным на протяжении долгого времени. В знак дружбы и расширения границ партнерства я бы хотел предложить брачный союз с вашей старшей дочерью Кессиди Флер. Признаюсь честно, я был сражен ее красотой, изяществом и характером. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что из нее выйдет прекрасная жена и правительница.

В обмен мы готовы предоставить вашим людям беспрепятственный и бесплатный проезд через наши земли, в том числе и караванам. А также заплатить выкуп в обговоренном размере. Надеюсь, что наше предложение окажется вам интересным.

С уважением, старший принц».

М-да, пришла беда откуда не ждали.

— И что ты на это ответил? — поинтересовалась я, возвращая письмо. Если честно, то услышать ответ было страшно.

— Пока ничего, — не стал тянуть отец. — Оно пришло недавно, и я решил сначала поговорить с тобой. Как ты относишься к данному предложению? Я видел, что на балу вы с принцем немного пообщались.

— Ну, это трудно назвать общением, — протянула я, пытаясь подобрать слова. — Скорее обычная вежливая беседа ни о чем. Я даже не могу понять, чем его заинтересовала.

— Ты красива, образованна, — перечислил папа, глядя на меня. — Да еще и принцесса с хорошим приданым. Думаю, поводов достаточно.

— Хорошо, — вздохнула я. — К какому ответу ты склоняешься?

— Сначала я бы хотел выслушать твое мнение, — слукавил отец, заставляя меня напрячься. Я понимала, что все это делается неспроста.

— Что ж, это радует, — выдохнула и задумалась. — Если честно, то замуж за него я не хочу. У нас была одна встреча и радости она мне не принесла.

— Понимаю. Но он предлагает очень хорошие условия в случае твоего согласия, — напомнил папа. — Бесплатный проезд через земли оборотней сократит расходы караванщиков и саму дорогу на несколько дней. Это весьма выгодно.

— То есть, ты хочешь, чтобы я дала согласие? — прямо спросила у него, чтобы не ходить вокруг да около.

— Нет, — отрезал он, став серьезнее. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но тем не менее, должен учитывать и интересы государства. Чтобы отказать оборотням, у меня должен быть весомый довод. Например, ты уже помолвлена с аристократом.

— Но это не так, — нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.

— Дорогая, а что тебе мешает присмотреться к тем, кто сейчас на отборе? — улыбнулся отец. — Там много достойных мужчин, и один из них может составить для тебя отличную партию.

— Но это отбор для Франчески.

— Одно другому не помеха, — отмахнулся король. — Я понимаю, что ты бы хотела жить в поместье, подальше от интриг и дворца. Но это невозможно. Ты принцесса и всегда ею будешь. В общем, я могу потянуть время до конца отбора. И если к тому моменту ты не определишься с женихом, то мы рассмотрим вариант межрасового брака.

— Значит, мое мнение ничего не значит, — подытожила я.

— Почему же? — удивился он. — У тебя есть выбор. А у некоторых даже этого не бывает.

— Благодарю за предоставленную возможность выбора, — сухо произнесла я, поднимаясь. — Я могу быть свободна?

— Дорогая, — вздохнул отец, поднимаясь вместе со мной. — Сейчас ты обижена на меня, но надеюсь, скоро поймешь, что у тех, кто принадлежит короне, выбор всегда ограничен. Мы не принадлежим себе. Наша задача — благополучие народа. Помни об этом, — с этими словами он обнял меня и поцеловал в лоб, а затем отпустил.

Я склонила голову, и не произнеся больше ни слова, активировала портал в поместье. Выйдя в саду, отошла подальше, чтобы меня никто не заметил. Сказать, что я была зла, ничего не сказать. Меня попросту душил гнев. Как! Как можно ставить перед выбором, которого в принципе и нет? Чем я это заслужила? Чертов оборотень. Чтоб ему все бабы отказали. Понравилась я, видите ли. А как же истинная пара? Как он с ней поступит, если встретит? А-а-а!!! Гад!!! От злости сформировала огненный шар и запустила в одну из мишеней, которая попалась мне на пути. И плевать, кто и что подумает.

— Принцесса, с вами все в порядке? — послышался взволнованный голос Давида, заставляя меня вздрогнуть. Совсем забыла о том, что охрана не спускает глаз.

— Все хорошо, — произнесла я, беря себя в руки. — Подскажите, где тут площадка для тренировок.

Если Давид и удивился, то виду не подал, а молча проводил меня туда. Поблагодарив его, попросила оставить меня одну. На территории поместья мне точно ничего не угрожает, а показывать всем насколько я зла не хотелось. Охранники окинули меня взглядом и, видимо поняв, что сейчас спорить бесполезно, ушли. Я осталась одна среди множества одиноких мишеней. Отлично. Сосредоточившись, создала в руках ледяные иглы и, представив лицо оборотня, запустила их. Следом полетело несколько огненных шаров, воздушных лезвий, а затем и земляных стрел. Через двадцать минут от мишеней не осталось и следа, а вот я все еще была зла. Впервые за долгое время я жалела о том, что родилась принцессой. Мало того, что приходится вечно следить за безалаберной сестрой, так еще и замуж выходить за того, кто может укрепить позиции трона. Ну что за несправедливость? Выбор мне дали. Да это попросту смешно.

— Кессиди, что ты тут делаешь? — послышался удивленный голос Винса, который возник словно из ниоткуда.

— Тренируюсь, — соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.