Неожиданно прозвучал горн, оповещая о начале, и на старт вышел мой сосед по поместью. На нем были темные штаны и кофта с коротким рукавом. Должна признаться, фигура довольно неплохая. Даже парочка фрейлин это отметила. Тем временем Джошуа подошел к первому испытанию, где нужно было прыгать с кочки на кочку, чтобы пройти водное препятствие. Проблема в том, что некоторые из островков были муляжами, и наступив на них, можно было провалиться. Магией пользоваться разрешили, но только как вариант распознания иллюзий, и не более того. Иначе это будет нечестно по отношению к тем, у кого этих способностей нет. Впрочем, иллюзий у нас и не было. Джошуа около минуты изучал кочки, а затем стартанул. Должна признаться, не ожидала такой прыти. Шел он довольно хорошо, но в одном месте все же ошибся. Правда, упасть в воду не успел, так как сгруппировался и перепрыгнул кочку, заставив фрейлин дружно охнуть. Кстати, мы решили, что у каждого будет не более сорока минут на прохождение полосы, и в любой момент он может отказаться. После кочек нужно было проползти по земле под сеткой, состоящей из колючего растения. Чтобы не пострадать, необходимо сильно прижиматься к земле, что, впрочем, сосед и сделал. После шел высокий столб, смазанный маслом, по которому нужно было взобраться наверх, и с помощью каната перелететь на другую сторону, не упав в пахучую жижу. Около столба Джошуа ненадолго застрял, выбирая, как лучше поступить. В конечном итоге он снял кофту, вызвав бурю восторга у девушек, порвал на две части и, обмотав руки, стал взбираться. Получилось только с третьего раза. Оказавшись на другой платформе, спустился вниз и вновь замер перед следующим заданием. Теперь нужно было пройти мимо раскачивающихся в разные стороны мешков с песком. И вот тут у него случилась заминка. Один раз он упустил момент и полетел носом в землю. Правда, быстро вскочил на ноги и вернулся к началу. Молодец. Дальше была стрельба из лука или метание ножа на выбор. Еще можно было взять копье, но сейчас это было большой редкостью. Поединок на мечах мы отменили. Сосед выбрал стрельбу из лука, и из трех стрел две долетели до центра, а одна попала чуть в сторону. Под конец испытания нужно отжаться и подтянуться двадцать раз. Что ж, первый кандидат справился на славу.

— Какой он хорошенький, — прошептала одна из фрейлин другой, но мы с Винсентом все равно услышали.

— Он неплохо прошел полосу, — заметил граф, делая пометки. — Видно, что занимается упражнениями.

— Кстати, вам удалось узнать о нем что-то еще? — поинтересовалась я, пока другой кандидат готовился выйти на полосу.

— Нет. Ничего криминального не обнаружилось, — обрадовал меня Винсент. Может, Джошуа не такой уж и плохой вариант для сестры.

Следующим на старте возник маркиз Греби. Мне тут же вспомнилось, как во время нашей встречи он с радостью показывал свои тренажеры и интересовался, любит ли Франи спорт. Естественно, тут проблем с прохождением не возникло. Он вообще сделал все очень быстро и качественно. Сразу видно — постоянные тренировки. Хотя, девушкам это не сильно понравилось. Они сочли, что он чересчур резкий. М-да, странные у них вкусы, однако. А вот когда на полосу вышел Ромул Визеон, я от предвкушения подалась вперед. Этот маменькин сынок мне еще на первой встрече не понравился, но сестра настояла на приглашении. Что ж, посмотрим.

— Кессиди, у вас так предвкушающе горят глаза, что мне невольно стало интересно, чем тебя обидел данный кандидат? — прошептал на ухо Винс, вызвав у меня мурашки по телу.

— Ничего особенного, — улыбнулась я, повернувшись к собеседнику. — Просто за время нашей встречи он не отходил от мамы, и та практически все время говорила за него.

— О-о-о-о… — протянул граф. — Понимаю. Что ж, посмотрим.

Когда Ромул перепрыгнул все кочки, я честно удивилась и даже сначала не поверила. Даже повернулась к графу, чтоб убедиться, что мне не показалось. Винс и сам выглядел потрясенным. Со столбом возникли трудности, ибо собственный вес тела плавно тащил его вниз. Но надо отдать должное, он не сдавался и упрямо лез вперед, цепляясь едва ли не зубами. Ого, какая целеустремленность. А вот с каната он благополучно слетел вниз, вызвав кучу брызг и визг фрейлин, до которых эта жижа даже не долетела. Пришлось ему взбираться по лестнице на платформу и пробовать еще раз. С мешками так же вышла заминка, так как расстояние между ними было не настолько большим. Пришлось стражам делать амплитуду раскачивания больше. Далее шло метание ножей. Все три точно в цель. М-да, похоже, Ромул всех нас сильно удивил. Не ожидала от него таких результатов. Хотя, на последнем испытании он все же сдулся. Отжимания, а уж тем более подтягивания дались ему с трудом и заняли большую часть времени.

— Хм, похоже, нужно пересмотреть правила приема народа в стражу, — пробормотал Винс, заставляя посмотреть на него. — Как оказалось, телосложение не всегда играет важную роль. Хотя, тут все зависит от обстоятельств.

Я с ним согласилась и продолжила наблюдение. Следующим шел один из друзей сестры. И он провалил практически все испытания, заставив меня мысленно позлорадствовать. Конечно, мне не следовало радоваться такой неудаче, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, Франи и сама не удержалась от пары ехидных комментариев. И у меня невольно возникла мысль, что она пригласила их сюда из мести или чтобы поиздеваться. Хотя, это уже не мои проблемы. Еще пара кандидатов провалила по одному заданию, но фрейлины проявили к ним интерес, и я отметила это. Кстати, глядя на все это, невольно отметила, что те, кто моложе, стараются сделать все быстро, словно спешат. А более старшие действуют обстоятельнее. Присматриваются к полосе, выбирают варианты решения. Но тем не менее, к концу дня все мужчины прошли полосу, чем несказанно нас порадовали. Естественно, после этого мы вернулись в кабинет, чтобы обсудить, кого исключаем.

— Думаю, можно убрать Макена, Тореса и Сандера, — произнесла Франи, просмотрев результаты. — Они показали себя ужасно. Остальные пока останутся.

— Хорошо, — согласилась я, вычеркивая фамилии. — Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?

— Да, нам необходимо немного веселья, — произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу. — Когда назначим проведение данного испытания?

— Через пару дней, — озвучил Винсент. — Нам нужно подготовить фантомы, и это требует времени и сил.

— Отлично, — как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на нее. — Тогда я пойду, займусь делами.

Мы с графом переглянулись, но промолчали. Мне еще предстояло сообщить проигравшим об их выбытии. Впрочем, те отнеслись к этому спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, чуть больше, чем за семь дней нас покинуло пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая, и я должна присутствовать. Нет, конечно, там справятся и без меня. Но тем не менее, хотелось бы проконтролировать этот вопрос.

Возвращаясь к себе в комнату, была остановлена посланием от отца. На руке вновь нагрелся браслет, означающий, что папа хочет со мной поговорить. Не знаю почему, но предчувствие говорило о том, что новости мне не понравятся. Сообщив охране, что направляюсь во дворец, активировала портал и шагнула в темноту. По другую сторону меня уже ждала служанка, быстро проводившая в одну из гостиных. Папуля сегодня изволил отдыхать. Он сидел в кресле с бокалом вина и читал какое-то письмо. Отсюда мне было не видно, кто именно его прислал, так как печать смазалась.