— У меня была версия, что Мэрит берёт силу у мощного магического зверя. Например, дракона или чего-то похожего.

— Драконы вымерли, — мгновенно заметил юноша, но всё же задумался. — И я никогда не видел у неё магического зверя. Андрес предлагал купить Мэрит зверя либо сходить на чёрный рынок и подобрать кого-нибудь, но она отказалась.

— Позволь, угадаю, — усмехнулась. — Заплакала, назвала это жестокостью и аргументировала тем, что животных нельзя держать на привязи?

— Хм… — протянул Эрик, отводя взгляд в сторону. Похоже, я попала не просто в цель, а буквально в саму сердцевину.

— Хорошо, — усмехнулась, продолжая разговор. — А что касается самой Мэрит? Есть ли возможность, что через неё кто-то прибегает к магии? Или предположим ещё более безумный вариант: возможно ли, что сама Мэрит каким-то образом прибегает к магии очарования, не осознавая этого?

— Если ты намекаешь на то, что она является магическим существом, то это легко проверить, — спокойно ответил Эрик, не высмеивая моей версии и не считая её чем-то возмутительным.

Эрик, до того, как стал помешанным на любви к дочери барона, был рассудительным и никогда не отвечал на вопросы, пока лично во всём не убедится. Обладая гибким и пытливым умом, он может многого добиться. Однако чары, которые до сих пор, возможно, остались в теле парня, явно пошатнули результаты многолетнего образования. Особенно те знания, которые он получил в академии. А ведь это, как ни посмотри, очень важный период в жизни, особенно если ты планируешь обзавестись сильными связями и заполучить как можно больше власти в свои руки.

Теперь Эрик понимает, что все эти годы он потратил на ублажение прихотей малоизвестной девочки, и если ранее у него были и статус, и авторитет, и связи, и возможности, и партнёры, то… что теперь? Ничего нет. И он сам от всего этого отказался.  Единственное, что он смог сохранить, причём чудом и чудовищной ценой, — так это связь со мной — его сводной сестрой. Больше у Эрика ничего не осталось. Даже он сам до конца в себе не уверен. Оттого и прибег к проклятию.

— И, если она всё же окажется человеком, — продолжал юноша, — остаётся одно: за ней действительно кто-то стоит. И кто-то сильный. Ты рассматривала вариант с Любимым Дитя Бога?

— Да, — кивнула. — Это не Свейн. Он также подвержен её очарованию. В принципе, как и вся мужская половина академии.

— Хм… Это страшно, возмутительно и весьма унизительно, особенно если учесть, что я сам был пленён её чарами, — отметил Эрик, вновь обращая внимание на глядь озера. — Но я не могу не отметить, что это весьма могущественная способность и, владея ею, можно подчинить весь мир. Имея такого союзника на своей стороне…

— Брат, не тебе об этом мечтать, — усмехнулась, после чего поднялась на ноги, отряхивая юбку от прилипшей листвы. — Однако, даже учитывая то, что сейчас творится, ты должен продолжить поддерживать Мэрит и составлять ей компанию.

— Диана… — произнёс Эрик, понизив голос и стиснув ладони в кулаки.

— Я знаю, — перебила его. — Это нелегко, особенно после того как ты всё понял. Но, если неожиданно и безосновательно изменишь своё поведение и прекратишь обращать на Мэрит внимание, она начнёт задавать вопросы. Вы с начала обучения в академии были вместе. Последствия трудно предугадать.

— У неё есть принц Андрес, которого она, кстати, у тебя увела! — резко бросил Эрик, злясь от того, что ему и дальше придётся принижать своё достоинство перед неизвестно кем. Также он напомнил о том, что в прошлом Андрес был моим женихом, но меня это особо не волнует. Что сделано, то сделано. Как бы сохранить то, что у нас есть сейчас?

— Брат…

— Да-да, прости… — устало выдохнул, закрывая глаза. — Я понимаю… Ты права, — после этого он мягко улыбнулся и посмотрел на меня добрым взглядом. — Сделаю всё, что в моих силах, сестра. Но надеюсь на твоё понимание.

После этого его ладонь легка мне на макушку, нежно поглаживая белоснежные пряди волос. Я не стала отталкивать его руку, и улыбка юноши стала шире.

***

Как и было оговорено, в дальнейшем Эрик вёл себя спокойно, сдержанно и старался быть рядом с Мэрит. Улыбался ей, делал комплименты, при этом старался всячески игнорировать меня. Словно меня и не существует вовсе. Во всяком случае для вида, потому что мы прекрасно знали, что наши отношения восстановились и даже стали крепче, чем раньше. Мы вновь не разговаривали друг с другом, но нам и не нужно.

Порой в перерывах между занятиями он мог пройти мимо моей парты, после чего на столешнице появлялось несколько конфет, печенье или вообще кусочек торта. И об этом знали только он и я. Для остальных ничего особого не происходило.

Хотя периодически я замечала, что и Эрик теряет самообладание, особенно когда Мэрит в пылу чувств обнимает его шею и даже пытается поцеловать его. Пусть и в щёку, но всё же… Эрик неосознанно вздрагивал и отстранялся от девушки. Ему неприятно, что как она проявляет свою привязанность. И ещё он опасался, что Мэрит вновь накинет на него свои чары.

Да… Пожалуй, этого ему хотелось в самую последнюю очередь.

Что касается меня, то теперь и Мэрит игнорировала меня. И мне это было только на руку. Нет, периодически я ловила её взгляды на себе. Она словно пыталась проверить что-то, но, так и не заметив то, чего искала, отворачивалась и проходила мимо. И с девушкой практически всегда был наследный принц Андрес, иногда мой сводный брат и, естественно, целая свита впечатлительных девушек, которые норовят занять место повыше в новой иерархии.

Сейчас была… этакая мода. Если ты хочешь быстрого «взлёта» (особенно перед своим дебютом), то есть простейший способ: необходимо восхвалять Мэрит, её любовников и саму любовь, а также оскорблять меня — герцогиню Диану фон Хэлстейн. Таким образом они выделяют себя из толпы и надеются на весомую финансовую поддержку короны.

Но всё изменилось после того, как я стала ребёнком. Это многих сбивало с толку. Особенно мужскую часть академии. Они готовы пролить поток своей ненависти на герцогиню: на красивую, властную и сильную духом женщину. Но перед ними лишь робкое беспомощное дитя… И если оскорблять меня и поливать грязью, то злодеями выйдут именно они. Девушки тоже вынуждены оставить меня в покое.

И этот покой даровал мне возможность жить тихо, мирно, размышляя о том, как быть дальше. А также вырисовалась интересная картина.

Во время небольшого перерыва между лекциями из окна академии я увидела, как к воротам подъехала роскошная карета, обшитая золотом и шелками. Сразу ясно, что её владелец не из бедной семьи. Как минимум король достоин такой кареты. Вот только вышел оттуда не король, а самый что ни на есть барон Айдж — отец Мэрит.

Высокий худой мужчина с каштановыми короткими волосами и невзрачной бородой. Не успел он даже пересечь ворота, как к нему выбежала сама Мэрит и повесилась с улыбкой на шею отца. Барон мгновенно обхватил дочь вокруг талии и покрутил разок вокруг себя, вызывая у юной красавицы истинный восторг.