и двинулась к длинному накрытому яствами столу.

— Придурки, — ляпнула, усаживаясь на стул.

— У нее характер Элеоноры, не находишь? — продолжил дразнить Калеб.

— Не, ей досталось все самое «чудесное» от отца, матери и бабушки. Но хитрости она научилась у Луны.

— Опасная смесь. Не повезло ее будущему мужу.

— И Хаос ему не поможет.

— Я вас вообще-то слышу! — ощетинилась принцесса, бросив на нас недовольный взгляд через плечо.

— И я тоже.

Никто из нас не успел сказать ни слова: шуточную перепалку прервали властный мужской голос и твердые шаги.

Кэтрин расплылась в довольной улыбке, как бы говорящей, что мне и Калебу сейчас надерут уши. Мы с братом спешно обернулись и одновременно поклонились.

— Ваше Величество, — уверенно нарушил тишину брат, когда выпрямился. — Прошу прощения, мы вас не заметили.

— В ином случае не задирали бы сестру? — с едва заметной улыбкой осведомилась бабушка, вошедшая в комнату вместе с королем. — Иногда мне кажется, что вы трое застряли в детстве.

— Мы туда тоже порой возвращаемся, — тонко заметил отец, проходя мимо нас. Он встал рядом с дочерью, наклонившись, поцеловал ее в висок. — Но оставьте ребячество на потом. Мне сообщили, что к завтраку спустится Элин. Ведите себя прилично.

Элин и приличие… Какие-то уж совсем несовместимые понятия. Чиниться перед этой девушкой явно не стоит. И дело вовсе не в ее отличном от моего происхождении, а в том, что она не настолько горда и категорична, как некоторые аристократы, чтобы вести светские беседы и примерять маски. Она простая, забавная, грубая и дерзкая — мне нравится абсолютно каждая мелочь в ее характере и поведении. И эта симпатия растет, когда она снимает свою самую главную маску и становится настоящей.

Становится Светлой.

— Где Луна? — пронизанный любопытством голосок сестры вырвал из дум.

Все расселись по своим местам. Слуги обслужили нас, но ни один не посмел приступить к трапезе: мы замерли в ожидании королевы.

— У нее тренировка новобранцев по расписанию, — лениво ответила бабушка. — Пообещала, что присоединится в следующий раз. По крайней мере, ритуал она не пропустит.

Бабуля, сидя напротив меня, послала мне лукавую улыбку.

— А когда он состоится? — поинтересовался Калеб.

Можно подумать, его взаправду волнует подобный вопрос. Единственное, что заботит моего до мозга костей правильного брата, это не очень правильные занятия. Например, не завтрак в кругу семьи, а полная страсти трапеза с хорошенькой наложницей.

Конечно, недолго ему осталось резвиться — брачные узы свяжут его шаловливые руки. Калеб, может, и любит повеселиться, но принципы у него железные, привитые нашей матушкой. Изменять законной супруге он не посмеет.

— Когда наш братец сделает девушке предложение, — подмигнула Кэтрин.

Похоже, они с Элеонорой, не сговариваясь, решили сегодня добить меня двусмысленными намеками.

Треклятый ритуал. Не тот, который свяжет меня, Элин и наши силы, а тот, который последует за ним…

Элли ни за что не согласится.

— Кхм, — вдруг кашлянул отец, посмотрев перед собой. — Моя королева.

Все взгляды незамедлительно устремились к дверям. Я резко встал из-за стола, как только увидел свою Светлую. Крылья сжались в напряжении, а сердце больно ударилось о ребра, изумившись вместе со мной.

Хаос меня побери. Какого дьявола?..

Она в самом деле Светлая. Настоящая. Не в обличье чернокнижницы.

Стоит рядом с королевой как ни в чем не бывало в длинном платье нежно-розового цвета. Русые волосы распущены, спадают на плечи и спину. В ушах блестят серебром серьги. Пальцы изящно переплетены, осанка прямая, благородная, как у принцессы. И лишь серые глаза выдают ее состояние: в них плещутся страх и волнение.

Вот же Тьма…

Разумеется, я желал представить ее семье именно в таком облике, но не предполагал, что это произойдет столь быстро. Элин не готова. Вижу, что не готова. Так почему же избавилась от притворства?

Вынудили? Или сделала это самостоятельно, по своей воле?

Верится с трудом.

— Доброе утро, — мама одарила нас улыбкой — ласковой, без фальши. Неужто она обо всем узнала и приняла всю правду? — Позвольте представить вам Элин, будущего члена нашей семьи.

Такие слова поразили каждого, но в особенности Светлую. Ее глаза широко распахнулись, брови взметнулись, и она уставилась на королеву с чудовищным недоумением, словно та влепила ей пощечину.

Впрочем, возможно, для нее это заявление действительно подобно оплеухе.

Что ж, Элли… Добро пожаловать в мою безумную жизнь.

Визуализация 7

Калеб Дарион Бекфорд — принц Дерил-де-Лоя, двоюродный брат Рейдана и Кэтрин. Сын Дерлина, обвиненного в государственной измене, и Далины, сестры Дианы (из первой книги).

p. s. по-моему, он агрессивно требует роль злодея) Захотелось написать про него сольную книгу:)

31. Будущие супруги. Элин

Я с самого начала ожидала от королевы некого подвоха. Уж больно по-доброму она ко мне отнеслась…

Но о чем я не могла и помыслить, так это о том, что она назовет меня будущим членом королевской семьи.

Мне хватило несколько секунд, чтобы сложить два и два и понять важную деталь, ускользающую от меня с того самого момента, когда мне было предложено стать сосудом. Невозможно передать магию лишь того пожелав. Все не может быть так просто. Пожалуй, я догадывалась об этом, но страшилась узнать детали процесса передачи энергии. Так вот о каком ритуале шла речь…

Мы должны пожениться. Я и Рейдан — будущие супруги?..

Какая нелепость.

— Глобальные изменения, — сухо бросил король, своим сильным глубоким голосом вынудив вздрогнуть. — Это новый образ или ваш настоящий лик?

Его взгляд устремился ко мне, как и взгляды всех сидящих за столом. Особенно жгучим оказалось внимание Калеба — он сидел рядом, по правую руку, а Рейдан тем временем восседал слева от меня.

Как между двух огней. Один греет, второй яростно обжигает.

Король занимал место во главе стола, королева — напротив него. Кэтрин, глядящая с замешательством и ощутимой обидой, была слева от отца, что намекало о ее значимом статусе; рядом с ней сидела Элеонора, как мне ее представили, бабушка Рея и Кэт.

Она стала единственной, кто смотрела с легким интересом, без удивления и волнения. Чудилось, что она была готова к встрече со светломагом на территории Темных. Поразительно молодая и утонченная женщина, обозвать которую бабушкой язык не повернется. Впрочем, это не должно удивлять: она эльфийка, а потому стареет душой, а не телом.

— Элин вынуждена была скрывать свою суть, — вместо меня ответила Диана, нанизывая на вилку залитую медом дольку яблока. — Ты же знаешь, в Дивинат не любят Светлых, пусть и обучаться там им никто не запрещает.

— Так вы из