Инэй связался с лучшим другом в гостинице. Разговор получился тягостным, предвещающим серьезные перемены. И потери.

— Не стану приукрашивать ситуацию, — объяснял Иллара, вытирая пот со лба. — Погибших пока нет. Но Хорт говорит, это вопрос времени. Несколько стихийников в крайне тяжелом состоянии, и больные продолжают поступать. Сейчас их уже около двух сотен. Если так пойдёт и дальше, скоро слягут все пять тысяч жителей.

Из отчёта Грэма следовало, что первые заболевшие появились накануне утром. Но, увы, опасную хворь не восприняли всерьез. Списали симптомы на отравление. Но к ночи количество пациентов стало резко расти, а подключившийся Королевский лекарь Хорт Греди, спешно вызванный дочерью Миллой, схватился за голову.

— Он подозревает, мы имеет дело с необычным веществом, пары которого вызывают опасную хворь, но точно не уверен, говорит читал о подобном в старинных книгах, — продолжал Иллара без выражения. Видно, так вымотался за последние часы, что уже не страшился ни обстоятельств, ни последствий.

— Известно, где началось заражение? — даже в темной комнате, освещаемой тонкими свечками, было заметно, как Инэй взволнован. Лицо не стало белым, но почти превратилось в маску от напряжения.

— Да, — проговорил Грэм с досадой. — Между тринадцатым и четырнадцатым этажами. Но не факт, что вещество распространили нарочно. Стража заметила лужу и осколки стекла. Есть вероятность, что сосуд куда-то несли, но случайно уронили. Зараза могла предназначаться кому-то одному, а не всему Зимнему Дворцу.

Инэй потёр переносицу.

— Значит, тот, кто выронил склянку, должен был сам заразиться и попасть к лекарям одним из первых.

— Я думал об этом, — закивал Иллара. — Но, боюсь, здесь тупик. Тара разбилась на лестнице, и пары сразу начали распространяться по Замку. У нас есть заболевшие и с верхних этажей, и из низов. Кроме того, Хорт подозревает, что мерзость действует на стихийников не одинаково. Одних поражает быстрее, другим медленнее. Почему? Пока загадка.

— Замечательно, — процедил Король сквозь зубы и посмотрел на дочь. — Грэм, ты уверен, что склянку разбили до нашего отъезда?

— Нет, — Иллары свёл брови, что сделало мужчину по-настоящему грозным. — Всё случилось либо ночью, либо утром. Вы с Мари тоже могли заразиться. Есть способ это выяснить. Но лучше проконсультируйся с Вестой. Королева полчаса лекарям объясняла, как провести проверку. Они сейчас пытаются отделить здоровых от больных. Хорт и Милла параллельно пичкают всех целебными настойками общего действия, надеются замедлить распространение эпидемии. А Веста организовала целую бригаду на срединной территории. Готовят зелья для укрепления здоровья. Ищут способ нас спасти.

— Этажи отделили друг от друга закаленным льдом? — от интонации Инэя повеяло могильным холодом.

— Да. Хэмиш Альва предложил добавить в зелье заморозки памятную работу Мари — с её кровью. Я поддержал идею, и результат превзошёл ожидания: лёд получился прочный. Выдержит дня три, не меньше. Однако основную работу предстоит выполнить тебе. Вместе с дочерью. Мы запечатали входы, окна и "Путь Королей". Но необходима ледяная стена вокруг Дворца для надежности. Стихийники напуганы и могут попытаться покинуть Замок, наплевав на последствия. Как бы нам ни хотелось выбраться, эпидемия не должна распространиться дальше. Мы все обязаны остаться здесь, пока не убедимся, что хворь не передается от стихийника к стихийнику.

— Что с Яном? — спросил Инэй после паузы.

— Пока здоров. Но ничего нельзя гарантировать. Роксэль рвёт и мечет. Поосторожнее с ней, когда встретитесь во владениях совета. Сейчас она способна на любые глупости.

Мари слушала, затаив дыхание, и старалась не показать страха. Пугала не перспектива заболеть самой, а масштаб катастрофы. Для детей Зимы родной дом вдруг стал смертельной ловушкой. Не вырваться, не убежать. Остается лишь ждать приговора. Но Грэм прав, стихийники не имеют права покидать Дворец.

Вот она — обратная сторона власти! Пример трудного решения!

— Веста Флорана, — тем временем тихо произнёс Инэй, постучав по зеркальцу.

Дочь вздрогнула. Этого разговора она опасалась больше предыдущего. Наверняка, Королева взволнована и расстроена. Мари стало неловко от мысли, что придётся смотреть в испуганные глаза матери. Но, вопреки ожиданиям, Повелительница Весны выглядела спокойной, голос звучал ровно, будто ничего и не случилось. Её Величество не стала интересоваться ни самочувствием мужа с дочерью, ни результатами общения с тенями.

— Инэй, у тебя осталась моя укрепляющая настойка? — спросила она без предисловий.

— Да, но мало. На три-четыре приёма.

— Этого хватит, — Веста полностью перешла на деловой тон. — Сделайте небольшие надрезы на ладонях. Обработайте их настойкой. Через пять часов снимите повязки. Если ранки затянутся, значит, вы здоровы.

Королева замолчала, опустив глаза. Скрывать истинные чувства становилось труднее.

— Что за лекарство вы готовите? — пришёл Инэй жене на выручку.

— Будем пробовать несколько вариантов, — поспешно заговорила Веста. — Мы всё обсудили с Хортом. Заболевших нужно разделить на группы и давать разные целебные настойки. Знаю, это своего рода эксперимент, — Королева развела руками, словно извиняясь. — Но мы плохо понимаем, с чем имеем дело. Готового рецепта не существует, а действовать необходимо.

Мари прошиб ледяной пот.

Целительница готовит лекарство. Иначе Зима не наступит...

Так сказала Вирту в одном из снов. Вредная гадалка, напророчившая смерть, которую пронесут по белым коридорам. Будь прокляты эти пророки! Твердят о бедах, но совершенно не пытаются помочь. Одноглазой шу крупно повезло, что успела отправиться в мир иной. Иначе б Мари не поленилась, лично заперла бы приёмную мать в темницу!

Отец и дочь решили не ждать отведенные Вестой пять часов, и проверить раны во время привала. Инэй не мог сидеть без дела, пока во Дворце другие выполняли его обязанности.

— Не Грэм должен разбираться с этим безумием, а я, — проговорил он сурово, пока седлал коня. — Клянусь небом, если виновник переживёт болезнь, я его лично насмерть заморожу. Кого бы он ни хотел убить, теперь пострадают невиновные. Именно невиновные! Помяни моё слово, твоя безумная бабка и гадких женишок останутся невредимы. Таким, как они, любые эпидемии нипочём!

Тайная Принцесса думала об отцовских словах до самого привала и не сомневалась — он прав. Как минимум, насчёт Эльмара. Даже внезапный мор не был способен избавить её от навязанного паучихой свадебного договора. Слишком это было бы просто. А вот всем остальным точно грозила смертельная опасность.

Мари так долго ненавидела обитателей Зимнего Дворца, а теперь вдруг поняла, что там живет немало тех, чья судьба ей небезразлична. Помимо Грэма и Яна пленниками Замка оказались Бо Орфи, Эрм Туи, Хэмиш Альва, Милла Греди, Дронан Лили, бывшая соседка по комнате Дита Рис. А ещё множество стихийников, которых девушка толком и не знала. Совсем необязательно, что каждый из них походил на представителей кланов Волонтрэ или Норда. Даже в последнем не все были чудовищами. Кира оказалась жертвой, а не злом, а её дядя Эльн покинул Дворец, чтобы сочетаться браком с любимой женщиной на срединной территории.