И ответить на все вопросы, которыми Эриса меня завалит.

И вообще пройти в комнату незамеченной. Не хватало, чтобы ученики встретили меня с цветами, да еще и в компании наставника. Мужчины по части сплетен – хуже бабулек у подъезда. Им только дай повод для насмешек и оскорблений. Уверена, что Янош будет искать всевозможные способы, чтобы отомстить за поражение на тренировке. Будущий рыцарь или нет, но сейчас он всего лишь мальчишка с уязвленным самолюбием.

– Это не все, – загадочно пообещал Эктор, и мы двинулись дальше.

Не все?

Мы прошли еще два квартала, прежде чем остановиться у крохотной лавки с темными окнами, за которыми не угадывалось ни единого движения. Даже показалось, что магазинчик закрыт, но Эктор уверенно толкнул дверь и вошел внутрь. Звон колокольчика над головой прозвучал оглушительно в тишине загадочного помещения.

Я последовала за Эктором и услышала за спиной тихий щелчок дверного замка. Под ногами заныли половицы, в нос ударили запахи крепкого чая и шалфея, и я едва сдержалась, чтобы громко не чихнуть.

– Встречай гостей, – тихо прогудел Эктор, и до меня донесся скрип двери в дальнем углу комнаты. Вокруг царил густой сумрак, и я не могла определить, бросится ли сейчас на нас кто-то или появится владелец этого мрачного места.

Первыми из двери показались крохотные красные огоньки. Они выписывали замысловатые спирали, а следом вышла и хозяйка странных светляков. Высокая худощавая женщина лет сорока с такой ровной спиной, будто она палку проглотила. Вокруг юбки носились юркие огоньки и то и дело цеплялись за темно-серую ткань. Рубашка была насыщенного алого цвета, с высоким стоячим воротником, закрывающим шею.

Женщина шла медленно, высоко подняв голову, и я слышала стук каблуков по деревянным доскам. И еще слабое, едва различимое “тук”, сопровождавшее каждый шаг.

Этот звук издавала трость с массивным серебряным набалдашником.

Незнакомка неспешно подошла к Эктору и обняла его, как давнего друга. Столько было тепла и участия в этом простом жесте, что я даже позавидовала мужчине.

– Мальчик мой, – проговорила женщина тихо и пристально осмотрела лицо моего наставника. Нахмурилась, мазнув пальцем по царапине, что осталась после нашего боя, а затем переключила внимание на меня. – Ученица? Ее работа? Неужели ты теряешь хватку?

Эктор цыкнул, но на его лице не было ни следа злости или раздражения. Только невиданная мною мальчишеская усмешка.

Тонкие губы женщины растянулись в улыбке, и незнакомка протянула руку и потрепала меня по волосам совершенно бесцеремонно.

– Прыткая девочка, мне нравится.

– Так и есть, – наставник наградил меня совершенно нечитаемым взглядом. – Прыти ей не занимать.

– И чем я могу быть полезна?

Женщина прошла к массивному темному столу, стоявшему слева от входа, и один из огоньков отделился от ее юбки и, закружившись вокруг фитиля свечи, поджег его. По стенам расплескался теплый желтоватый свет. Точно такие же свечи вспыхнули на полках и под потолком, на тяжелой, потемневшей от времени рожковой люстре.

Женщина царственно опустилась в глубокое кресло и приставила трость к лицу.

– Саша очень увлекается каменной магией, – сказал Эктор и отошел к еще одному креслу, стоявшему у завешенного окна. – И думаю, что у тебя есть… уникальные вещицы на продажу.

В глазах женщины вспыхнуло искреннее любопытство и самая настоящая страсть к своему делу.

– Редко встречается тяга к каменной магии в наше время! – она подскочила, подхватила трость и, вцепившись в мой локоть, дернула за шнур, который я даже не заметила. Прямо передо мной раздвинулись в стороны тяжелые портьеры, открывая многочисленные полки со сверкающими, обработанными камешками всех форм и размеров. Каждый лежал в своем углублении, выложенном черным бархатом. – Но мне придется устроить тебе небольшую проверку, чтобы убедиться, что ты и правда разбираешься в вопросе, а не вводишь в заблуждение своего… наставника. Кстати, Эктор. Ты же знаешь, что особые камешки будут по особой цене?

– Не переживай, Флора. – Я непонимающе уставилась на мужчину, а он выглядел совершенно спокойно: сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и сверлил меня пристальным взглядом. А его синие глаза будто светились, отражая блеск пламени свечей. Лицо было расчерчено глубокими тенями, а в улыбке скрывались непонятные мне чувства. Отзвуки эмоций, которые я не могла опознать. Я будто угодила в ловушку, а выбраться могла лишь с помощью Эктора. Он только шире улыбнулся и откинулся назад, пряча глаза за непокорными черными прядями. – Я правила знаю.

– Для начала мне потребуется твоя кровь, – Флора вернулась к столу и достала из верхнего ящика совершенно непримечательный кристалл молочного цвета. Он был оплетен тонкими красноватыми нитками, как паутинкой, и покачивался из стороны в сторону на толстой серебряной цепочке. Точнее, мне она казалась серебряной, а вот как на самом деле назывался этот металл – оставалось только гадать.

Я, наверное, смотрела на камень такими глазами, что у женщины вырвался тихий смешок, а во взгляде запрыгали чертики.

– Ты же знаешь, зачем это? – Флора вопросительно приподняла бровь. – Раз уж увлекаешься каменной магией, то должна ответить, для чего именно этот конкретный камень.

Она приподняла кристалл и выразительно помахала им перед моим носом. Из головы вылетели все мысли, я никак не могла сосредоточиться. Это какая-то проверка? Тест от Эктора? Разве это место – не обычный магазин, где торгуют всякими оберегами?

– Я… – слова застряли в горле, а глаза Флоры будто заполнили собой весь мир. Шкафы, полки с минералами, свечи – все-все расплылось, и остался только прожигающий, испытывающий взгляд. – Это витар. Поисковый камень.

– Прекрасно! – женщина широко улыбнулась. – И для чего он?

– Для определения совместимости… с камнем.

 – С его силой, – поправила меня Флора. – Дай руку.

Заметив, что я медлю, женщина бросила взгляд на Эктора.

– А мне казалось, что все ученики рыцарей бесстрашны.

Наставник важно кивнул.

– Ты несправедлива к ней, Флора, – Эктор сцепил пальцы под подбородком и немного наклонился вперед. Ему пришлось откинуть волосы назад, чтобы те не лезли в лицо, а тени так густо укутали мужчину, что весь силуэт больше походил на чернильное пятно, устроившееся в кресле. Синие радужки тускло поблескивали в свете свечей, отчего казалось, что на меня из темноты смотрели холодные волчьи глаза. – Она осторожна. Я бы на ее месте вел себя так же, если бы ты тыкала мне под нос непонятный камень, непонятно зачем.

Флора с досадой фыркнула.

– Аматоры. Приходят в лавку камней и думают, что могут просто купить любой попавшийся! – женщина всплеснула руками и посмотрела на меня с таким осуждением, что мне стало по-настоящему неловко.