Я смогла только кивнуть и сказать сиплое “спасибо”. Вроде ничего особенного не произошло, а в горле застрял удушливый комок. Мне было неловко смотреть Эктору в глаза, а Флора забавлялась, наблюдая, как от смущения у меня краснеют кончики ушей.

– Милая у тебя ученица, – протянула она. – Ты замечал? Она так очаровательно краснеет.

Чтоб ты провалилась!

Эктор застегнул манжет и окинул меня долгим пристальным взглядом.

– Замечал, – тихо ответил он, а я подумала, что сейчас от удивления у меня глаза из орбит выскочат. – Я… я же не слепой.

Мне показалось или Эктор хотел сказать совсем не это?

– И это хорошо, – важно кивнула женщина. – Я за тебя рада.

Наставник так посмотрел на женщину, что я бы на ее месте провалилась под землю. Или сгорела бы на месте...

– Не забудьте цветы, Саша, – его тихий голос подстегнул меня не хуже кнута, и я поспешно подхватила букет и под хихиканье Флоры выскочила прочь из магазина.

Поскорее, на свежий воздух!

– Вы готовы, госпожа?

Эриса, наверное, спросила это пять раз за утро, пока подстригала мои волосы. Мне хотелось, чтобы пряди стали максимально короткими и никакое чудовище не смогло бы за них ухватиться.

Женщина, конечно, недовольно ворчала и причитала, что негоже девушке с такой стрижкой ходить, но я была непреклонна. Не хватало еще, чтобы какое-то липкое щупальце или острый коготь снял мне скальп в самый неподходящий момент.

Щелканье ножниц успокаивало, помогало сосредоточиться на чем угодно, кроме предстоящего испытания, но я не могла отделаться от чувства, что Эриса меня пристально рассматривает и стискивает зубы, чтобы снова не спросить, готова ли я.

Она все-таки не сдержалась в обед. Я только закатила глаза и отделалась очередным: “Да, готова”, но на самом деле сил хватало только на жевание и помешивание ложкой ароматного супа.

Эктор был безжалостен и на тренировке выбивал из меня дурь и восторженный туман, вызванный нашей совместной прогулкой, так что я доползла до кухни в состоянии близком к коме.

Вяло потягивая терпкий сладкий чай, я не решалась думать о купленных цветах и амулетах как о подарках. Но такое ощущение нет-нет да проскальзывало.

Подарки. Как странно...

Слишком невероятная мысль.

Непривычная.

За эти недели я толком и не заметила, когда отношение наставника ко мне переменилось. Совсем чуть-чуть, настолько незначительно, что любой другой списал бы это на игру моего воображения, но я-то не забыла слов Эктора.

– Милая у тебя ученица. Ты замечал?

– Замечал. Я же не слепой.

Когда это он успел заметить? Пока я со стонами отжималась или когда наматывала круги вокруг площадки? Или когда остервенело рубила чучело? А может, в тот момент, когда мы с ним схлестнулись в яростном, но коротком бою?

Мне так и не удалось его больше победить. Ни разу.

Видать, та царапина, что я оставила на щеке, – случайность.

Впрочем, витать в облаках Эктор мне не давал, всеми силами доказывая, что если и испытывал ко мне что-то отдаленно похожее на симпатию, то это не помешает ему муштровать меня до болезненных хрипов и треска костей.

К закату я его люто ненавидела, а Эктор только усмехнулся и со злорадным смешком отправил меня к Ритеру, где мы должны были в очередной раз погрузиться во все прелести местного бестиария.

И разглядывая гравюры, я думала, что все происходящее в Ордене – проклятый “день сурка”.

Бесконечный, нескончаемый и монотонный кошмар. Еще никогда я так сильно не хотела покончить с испытанием силы, чтобы, наконец, двигаться дальше, чувствовать под ногами другую землю, впитывать другие запахи, слышать другие звуки, пробовать другую пищу. Я бы никогда не посмела жаловаться, нет, но внутренний голос все сильнее давал о себе знать, нашептывая о других городах.

О мире за пределами этого замка.

О существовании какой-то иной реальности, где живут совсем другие люди. Я бы даже была не против встречи с хищной живностью. Не все же мне практиковаться на чучелах, Экторе и остальных учениках.

Правда, после стычки с “Русланом” никто из них не рискнул вызвать меня на тренировочный бой. Видать, его поцарапанная физиономия сказала больше, чем любые слова.

Из глубокой задумчивости меня вырвал удар по столу. Ритер навис сверху и, заметив мой растерянный взгляд, только головой покачал.

Он очень старался быть строгим наставником, но, наверное, как никто другой ощущал мою усталость и нетерпение.

– Будьте внимательны, Саша. Эта информация очень вам пригодится…

– Да-да. – Как же я устала от постоянного перетирания одних и тех же уроков! – На испытании, я знаю. Вы каждый раз это повторяете, – тяжело вздохнув, я виновато улыбнулась. – Простите, я последнее время просто не могу сосредоточиться.

– Я понимаю, Саша, но буду повторять снова, – Ритер выразительно посмотрел на меня и заложил руки за спину. – А когда вы отправитесь в путь – повторять будет уже Эктор.

– Слава богу, что завтра все решится, – проворчала я тихо, вычерчивая кончиком пальца завитушки на прохладной поверхности стола.

Ритер нахмурился и сел напротив, в глубокое мягкое кресло.

– Впервые вижу ученика, который так рвется в лабиринт. Вы же знаете, что там может произойти.

Я пожала плечами.

– Знаю. Это мне тоже рассказывали, – отложив в сторону книгу, я наклонилась вперед и посмотрела мужчине прямо в глаза. – Вам знакомо чувство, будто вас разрывает изнутри от желания все закончить? – я  подперла ладонью щеку, наблюдая за танцем пылинок в свете закатного солнца. – Будто у вас впереди – самый тяжелый экзамен, но все мускулы выкручивает от потребности скорее его пройти, а не ждать целыми днями, делая из раза в раз одно и то же?

Ритер отвел взгляд в сторону.

– Знакомо, конечно, – его голос звучал глухо. – Но спешка только вредит делу. Понимаете?

– Понимаю, – проворчала я.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– Завтра вы можете пожалеть о своем желании, – в его улыбке не было ни капли веселости. – Но я уверен, что вы справитесь с любыми проблемами. У вас есть способности и силы для этого. Если вы, конечно, запомнили хоть что-то из того, что я говорил.