И мне стало еще страшнее. Ведь Тиньмо, охота на рабов в приграничных областях, откровения Сиаль по поводу неудовольствия демонического господина сокращением количества подданных, «эпидемия расколотых ядер» среди бессмертных и звездопад низвергнутых небожителей именно над нашим поместьем, после которого меня и украли, слишком хорошо укладываются в одну цепочку…

Глава 39

Юншен

С кровати донесся едва слышный стон. Я поежился и поспешно спустился с крыльца, чтобы его не слышать. Шенсана было жалко, несмотря на то, что он сам во всем виноват. Сначала, образно говоря, тянул змею за хвост и не давался моей жене, а в последний момент запаниковал и не желал вылезать из бочки с раствором трав.

Я бы тоже ужаснулся, учитывая ножи и щипцы, что разложил на столе А-Лей…

В результате вышло именно то, что вышло. В нужный момент погрязший в переживаниях и страхах змей не сумел уменьшить количество чешуйчатой кожи до злосчастного изначального лоскутка. Его как-то безошибочно видела Янли, но ни я, ни Юэ не сумели определить даже на ощупь. И в конце концов пришлось срезать больше требуемого, чтобы наверняка. А в довершение всего выяснилось, что передержка в травах спровоцировала внеочередную линьку, как я и предупреждал.

Шенсан почувствовал ее приближение и сказал, что с такими вещами змеи никогда не ошибаются.

Второе, возможно, и к лучшему. Шенсан перелиняет, раны затянутся, а то… бр-р-р, вспомнить страшно. А чешуйчатому бедолаге еще и сидеть нельзя от боли. Главное – до линьки дожить. Он лунный змей, и метаморфоза начнется с восходом ночного светила. То есть вечером. А сейчас всего лишь несколько палочек после полудня, и это время надо перетерпеть.

В ожидании ночной прохлады мы устроили несчастного на кровати, подложив под поясницу и бедра подушки, чтобы он ни одним больным местом не касался простыней. А-Лей, шипя и ругаясь, мужественно остался ухаживать за Шенсаном, как самый опытный и ответственный. Чем заслужил брошенный на него украдкой задумчиво-гордый взгляд отца. Господин Тан старался не баловать наследника, но явно впечатлился взрослым решением сына.

Лун Вайер сбежал из павильона еще раньше, сразу после первого отчаянного шипения с кровати, на которой проводилась операция. И он даже не возражал, когда его на крыльце поймала Сиаль и утащила в жасминовые заросли.

Юэ проявил мужество и настоящую выдержку, хотя порой принимался что-то бормотать себе под нос и слегка кривился, когда крови становилось чересчур много. Но помогал по мере сил, а заодно постоянно прогонял по организму вернувшуюся ци.

Господин Тан остался, осуществляя общую моральную поддержку, и ушел только после окончания процедуры, объявив, что поедет в поместье Чоу решить несколько вопросов. И пригласит главу семейства завтра в гости – как раз к тому моменту, когда Шенсан перелиняет.

Так или иначе, а с Чоу надо договариваться. Даже если, вопреки расчетам Янли, проблема Шенсана не исчезнет… мой тесть готов предоставить союзникам другие, не менее ценные родовые активы в обмен на помощь в розысках дочери.

Он даже представить не мог, как я был ему благодарен. Однако внутри все тряслось и горело от ужаса и бессилия. Мы занимаемся демоны знают чем, пока Янли…

Но я вынужден держать себя в руках. Жене не станет легче, если я начну орать и метаться по миру, как петух с отрубленной головой. Нужно быть умнее, сохранять присутствие духа и хорошо подготовиться. И еще…

– Что ж, пока у нас есть время, предлагаю систематизировать знания и понять, что мы расскажем клану змеев. И… я бы хотел поговорить с вами, уважаемая Сиаль, – обратился Юэ к демонице, бросая взгляд на беседку, в которую та уволокла Лун Вайера. – Позволите к вам присоединиться? Шиди Шен, ты ведь подставишь мне плечо, чтобы помочь дойти? Спасибо. Госпожа, Вайера можете не отпускать из объятий, он вряд ли помешает беседе.

– Чтоб вас… тоже… и туда же, – кое-как огрызнулся шиди, но вырываться и не пытался.

– У меня для этого слишком развитый и цепкий ум, А-Ер, – парировал реплику Юэ, но быстро переключил свое внимание.

И действительно, у нас не было ни желания, ни сил, чтобы ругаться.

– А начнем мы с самого насущного на текущий момент вопроса. Можем ли мы вам доверять? – Золотой небожитель повернулся к девушке, заглядывая ей в глаза. – Понимаю, теперь поздно поднимать эту тему… но ее точно озвучит глава Чоу. И мы вряд ли сможем сослаться на ощущения и интуицию, а тем более на вашу прекрасную и страстную любовь.

– Мне нет дела до мотивов, чаяний, желаний или проблем Тиньмо, – пожала плечами Сиаль, и в ее лукавых глазах впервые мелькнула тень, как рыба в омуте. – Он Владыка Бездны, но не хозяин каждого отдельного демона. Я не приносила ему личную присягу. – Девушка задумчиво уставилась вдаль, а потом резким движением поймала один из падающих алых кленовых листов, нанизав его на коготь. – Родители были охотниками за редкостями в мире демонов, – решила продолжить она. – Наш клан всегда был независим и жил далеко от домена Тиньмо и от границ с царством людей.

– Но он все равно демон, представитель твоего народа. А мы – даже не люди, а заклинатели. Практически кровные враги, – заметил Юэ.

– Только вы придаете большое значение подобным вещам, – возразила девушка. – А мне без разницы. Тот, кто мне нравится и проявляет доброту, – друг. Тот, кто говорит гадости, бьет в спину или пытается отнять то, что принадлежит мне, – враг. Остальное не имеет значения.

– Умная девочка, – проворчал Юэ, покосившись на Лун Вайера, который практически превратился в статую, причем, похоже, усиленно о чем-то размышлял, что было ему несвойственно. Затем золотой небожитель громко добавил: – А как же родители или клан? Они разделяют твое мнение? Я согласен, что многие не обращают внимания на мнение власть имущих, но близкие…

– Родители погибли в озере Фениксов, – спокойно ответила девушка, но что-то в ее голосе вдруг заставило шиди положить руку на ее плечо. – А клан… привык хорошо жить за счет тех, кто не обленился, следовал заветам предков и бродил по опасным землям в поисках редкостей. – Она прервала рассказ и задумчиво помахала хвостом. Посмотрела на брата, на его руку… улыбнулась и продолжила: – Когда отец и мать не вернулись, главой клана стал двоюродный брат одной из жен деда. Прохвост не имел с нами кровных связей, но захотел получить то, на что могла претендовать лишь наша семья. И ему понадобилась… я. Моя кровь рода Май… и навыки. До своей смерти родители научили меня многому. Я могла