– Сколько продержится барьер?

– Пока горит дерево.

Она уселась обратно и взяла очередную горсть земли. Тор ждал. В отдалении гремел гром, но этот гром и эту бурю нельзя было назвать его друзьями.

Он наблюдал, как в сгустившейся темноте за границей пламени блуждают жёлтые глаза. Прошло полчаса. Час. Тор не мог устоять на одном месте и нарезал круги вокруг Ванды. Стоило ему взглянуть в небо, там, за пределами чёрных грозовых туч, он снова видел безбожные звёзды, мрачные солнца чужого измерения.

Внезапно Ванда окликнула его. Она выглядела уставшей, но её глаза ярко светились.

– Что такое? – спросил он.

– Я знаю, как нам связаться с Мстителями, – заявила она, отряхивая руки.

Тор помог девушке поднятся на ноги.

– Мне не нужно точно знать, где мы находимся, – сказала она. – Есть одна связь, которая проходит сквозь измерения. Узы, которым не важно место и пространство.

– Неужели?

– Именно, Тор. Кровь. Узы крови. Семейные узы.

– То есть твой брат?

– Да. Родство преодолевает пропасть. Любую пропасть. Следовало раньше догадаться.

– Лучше уж с твоим братом связаться, чем с моим, – заявил Тор. – Просто скажи, что от меня требуется.

Ванда устало коснулась рукой его лба. Он осторожно положил ладони на плечи девушки.

– Ванда? Что нам делать?

Она взглянула на него.

– Мне нужна…

– Что?

– Металлическая пластина из твоего нагрудника, – сказала она, ткнув пальцем ему в грудь.

Тор нахмурился, а затем вырвал одну из круглых, рельефных пластин из своей кольчуги и протянул ей. Ванда потеребила её в руках, изучая.

– Отлично, это сойдёт, – наконец решила она. – Держи свой молот. Только ровно держи.

Тор сделал, как велели. За пределами круга звери как один задрали свои головы и с жадным любопытством наблюдали за ними.

Ванда лихорадочно тёрла кромку диска о поверхность молота. Пару минут спустя она снова придирчиво изучила пластину.

– Вот теперь отлично, – удовлетворённо заявила ведьма.

Тор покосился на костры. Древесина сгорала.

Ванда сняла одну из своих перчаток и без предупреждения полоснула диском по ладони. Хлестнула кровь.

– Ванда!

– Кровь – необходимая часть ритуала, – Ванда поморщилась, – как и боль. Благодаря им сообщение будет чётче.

Ванда подняла руку и сжала в кулак. Кровь сочилась между пальцами и стекала вниз. Капала на землю.

– Петро, – прошептала девушка, закрывая глаза. – Петро…

Ведьма прижала окровавленный кулак ко лбу, продолжая повторять имя брата.

– Тор, – прошептала она, – я могу… я чувствую его. Я чувствую его душу. Кажется, мне удастся достучаться…

– Продолжай, – попросил он.

Звери зашевелились и заворчали, явно чем-то обеспокоенные.

Тор оглянулся.

Сквозь туман к ним приближалась тёмная фигура. На какой-то момент Тору показалось, что это Петро, один из Мстителей, брат Ванды, перенесённый сюда сквозь бесконечную пустоту благодаря силе астральной магии Алой Ведьмы.

Но нет. Это был не Петро.

Тёмные звери заскулили и попятились назад, освобождая место для тёмной фигуры.

– Вот вы где, – произнёс Дормамму.

Ванда ахнула и, всхлипывая, рухнула на колени.

– Она исчезла! – воскликнула она. – Связь пропала! Только что он был рядом, а теперь исчез.

– Спокойно, спокойно, – проговорил Тор.

Если Алой Ведьме не под силу вызвать помощь, значит, им придётся справляться самим.

Сын Одина посмотрел на Дормамму. Колдун возвышался над зверями зловещей, мрачной фигурой. Фигурой, сотканной из беззвёздной тьмы. Лишь череп его выделялся на общем фоне благодаря магическому пламени, танцующему вокруг его головы. Тиран, завоеватель, опустошитель бесчисленных измерений. Целые миры бросало в панику от одного лишь упоминания его имени. Мало кто во Вселенной мог сравниться с Дормамму в мастерстве. В жестоком и изощрённом магическом искусстве.

Пляшущее вокруг черепа колдуна пламя было ярче костров, пылающих вокруг Ванды и Тора.

– Защитный круг, – сказал он. – Простенько, но эффективно. Ну, пока ваше топливо не иссякнет.

– Я не понимаю, что происходит, – ответил Тор. – Но наш барьер тебе не преодолеть.

– И в самом деле, – согласился Дормамму. – Ритуальные круги, кольца, звёзды, – всё это очень могущественные символы. Они увеличивают силу волшебника. О, сын Одина, ты столь мало знаешь о магии. Волшебник создаёт кольцо, чтобы увеличить своё мастерство. Он находится в центре круга. С помощью своей гексаграммы человеческая девчонка увеличила запасы своей энергии и теперь может сдерживать меня. – Он огляделся и посмотрел на зверей, терпеливо сидящих рядом. – Меня и этих падальщиков.

Дормамму снова посмотрел на Тора.

– Но она очень устала. Она очень слаба, – продолжил Повелитель Хаоса. – Хотя стоило бы начать с того, что ей попросту недостаёт мастерства. Она юна и смертна. Ей не хватает опыта, не хватает веков обучения и тренировок. Когда древесина сгорит и пламя погаснет, её силы иссякнут. Ваш защитный барьер падёт. И тогда…

Повелитель Фалтина не закончил фразу, оставив угрозу невысказанной висеть в воздухе.

Тор шагнул вперёд и остановился перед невидимым барьером, стоя лицом к лицу с Повелителем Хаоса.

– В таком случае, исполни моё последнее желание, тёмный. Скоротаем время в ожидании нашего конца.

– Желание? – Дормамму раззявил пасть и захохотал.

– Что происходит? – спросил Тор. – Зачем тебе так сдалась Земля?

– Она слишком ценна, чтобы её попусту потерять.

– Потерять? – эхом отозвался Тор.

– Я уже пытался захватить Землю и раньше. Ваш мир очень ценен благодаря своему расположению и месту в космической структуре. Это мир особой силы и энергии, очень богатый магией. Во Вселенной мало мест с большим мистическим значением. Я не хочу, чтобы такой огромный потенциал был уничтожен или потрачен впустую. Я хочу сам овладеть могуществом вашего мира, подчинить его себе, пусть уж лучше он станет моим, чем погибнет впустую.

– И погибнет не от твоих рук? – удивился Тор. – Ты же собираешься уничтожить Мидгард.

– Уничтожить? – хохотнул Дормамму. – Нет, сын Одина, ты ошибаешься. Эта ночь будет отмечена только болью рождения новой жизни. И, конечно же, неминуемой агонией, которой будет сопровождаться неизбежное преображение. Я не собираюсь уничтожать мир смертных. Я собираюсь перенести его в Тёмное измерение, где я буду править Землёй и защищать её.