– Защищать от кого?

– Всё потеряно, вот что я знаю. Вот что я прочёл в пламени огней. Вот что я прочёл в хрустальном шаре. Вот что я узнал непосредственно от миньонов настоящего уничтожителя.

Тор покачал головой:

– Ты что это хочешь сказать? Кто-то угрожает миру людей, и это твой способ спасти Землю? Объявить её своим трофеем и спереть в своё падшее измерение?

– Землю нельзя потерять, – провозгласил Дормамму, пламя вокруг его черепа вспыхнуло ещё ярче. – Мистическая целостность космоса ослабеет без мира людей. Уж лучше смириться с моим решением, чем сгинуть. Со временем люди поймут это и провозгласят меня спасителем.

– Ой, много времени для этого потребуется.

– Да. Учитывая упрямый нрав человечества, на это могут уйти столетия. Но они научатся быть благодарными.

– Что угрожает Земле, тёмный?

– У Земли есть враги и конкуренты. Она сильна и необычайно богата на самых любопытных существ. Люди понятия не имеют, как сильно их боятся и ненавидят во Вселенной. Они и не ведают, как им завидуют. Земле поставили ультиматум. Земля должна измениться. Люди должны отступить с пути, который когда-нибудь приведёт человечество к галактическому доминированию. Я внял этому ультиматуму. Я осуществлю эти изменения.

– И что же, твоя работа выполнена? – спросила Ванда. – Земля теперь в Тёмном Измерении? Потеряна навсегда?

Девушка встала на ноги и теперь стояла рядом с Тором. Она поплотнее закуталась в плащ и обняла себя руками. Она выглядела бледной и измождённой. Кровь заляпала всю одежду.

– О, смертная, – ответил Дормамму. – Ты достаточно хорошо разбираешься в ритуалах. Нельзя просто так взять и передвинуть целый мир без разрешения небес. Теперь, когда я подцепил Землю на крючок и перенёс определённую часть в своё Измерение, мне осталось только подождать нужного часа, когда звёзды выстроятся в круг, чтобы завершить начатое.

Властитель тьмы посмотрел наверх. Шесть самых ярких звёзд на небе, отвратительных красных точек в океане темноты, сформировали практически идеальный круг. Ритуальный круг диаметром в миллиарды световых лет. Лишь две звезды выбивались из общего построения, круг ещё не был закончен.

– И долго ещё ждать? – поинтересовалась Ванда, поёжившись.

– Пять часов, – ответил Дормамму и посмотрел на огни гексаграммы, – но ваш огонь угаснет гораздо раньше.

Мадрипур

13 июня, 02:02 по местному времени

Гамма-бомба покоилась на транспортной тележке прямо перед ним. Бэннер шагнул поближе. Его трясло, и он никак не мог унять дрожь.

Бомба мирно покоилась в холодных лучах потолочных ламп. Уродливая конструкция. Оболочка из чистого металла. Пучки кабелей тянулись к диагностическим и контрольным мониторам по обеим сторонам палаты. Бомба казалась Бэннеру живым и разумным организмом, застывшим в ожидании своего звёздного часа. Огромный серый монстр, обладающий невероятной разрушительной силой, ждал момента, когда ему удастся высвободить свою мощь. И хотя более развитые технологии Высшего Эволюционера оказали влияние на внешний вид бомбы, в её основе лежали узнаваемые принципы. Его наследие. Его ДНК. У этой бомбы были глаза своего отца. Несмотря на все отличия, она по сути своей ничем не отличалась от оружия, на создание которого он потратил долгие годы своей жизни.

Разве что эта бомба была больше.

– Я стал Смертью, Разрушителем миров, – пробормотал Бэннер с дрожью в голосе.

– А, «Бхагавадгита», – произнёс за его спиной Высший Эволюционер, – священная книга индуизма.

– Нет, – тихо ответил Бэннер, – я цитировал…

– Роберта Оппенгеймера, – продолжил Высший Эволюционер, – так называемого «отца атомной бомбы». А он, в свою очередь, процитировал, правда в своём собственном, весьма неточном переводе, строчку из «Бхагавадгиты»: kālo’smi lokaksayakrt pravrddho lokānsamāhartumiha pravrttah. Меня всегда поражала его сентиментальность. Нам всегда говорили, что он произнёс эту фразу, придя в ужас от собственного изобретения. А чему, собственно говоря, он так удивлялся?

Бэннер умудрился оторвать взгляд от гамма-бомбы. Он чувствовал себя больным. Его всё ещё трясло. Бомбовая палата занимала бо́льшую часть логова Эволюционера в Нижнем Городе, она располагалась на огромном производственном этаже над лабораторией. Этаж полностью расчистили от оборудования, окна и световые люки крепко заперли. Казалось, будто бы бомба занимает всё пространство целиком. Бэннер взглянул на Высшего Эволюционера.

– Чему удивлялся? – переспросил он.

– Можно подумать, он понятия не имел, над чем он работает, – ответил Эволюционер. – Он создавал самое мощное оружие в человеческой истории. Он знал это. Он преуспел. Где же его чувство выполненного долга?

– Выполненного долга? – задохнулся Бэннер.

– Я вижу, что вас, доктор Бэннер, переполняет то же чувство – ужас. Я нахожу это несколько интригующим. Вы ведь тоже посвятили свой научный гений подобной цели. Созданию гамма-бомбы. И вот результат, прямо у вас перед глазами. И тем не менее само наличие подобного оружия, кажется, привело вас в ужас.

– Я знаю, на что оно способно.

– Вы знали это ещё до того, как начали создавать бомбу, – отметил Эволюционер.

Бэннер протёр губы. Как же ему хотелось, чтобы руки перестали так сильно трястись. Он походил на преступника, вернувшегося на место преступления. Вернувшегося, чтобы лицом к лицу столкнуться со своим самым страшным, самым личным ночным кошмаром. Гамма-бомба была его проклятием и его позором, его обидчиком и блудным сыном. Долгие годы он мечтал о том, чтобы уничтожить сами воспоминания о том, что подобное оружие когда-либо существовало.

И вот он стоит тут, в этой самой комнате, напротив гамма-бомбы. Бомба тоже была тут. Она была абсолютно настоящей, осязаемой вещью. Глупо было отрицать этот факт.

По коже побежали мурашки. Интересно, радиация или угрызения совести?

– Что вас больше ужасает, доктор Бэннер, – поинтересовался Высший Эволюционер, – разрушительный потенциал оружия? Или ваш собственный?

– Мне не нужно слушать ваши…

– А я думаю, нужно.

Высший Эволюционер подошёл ближе и уставился в основание бомбы.

– Проще говоря, бомба способна унести миллиарды жизней, но это всего лишь механизм. У неё нет каких-то собственных целей. Она всего лишь выполняет свою задачу, то, ради чего её и создавали. Это всего лишь средство, благодаря которому вы можете уничтожить миллиарды жизней.

– Замолчите! – выпалил Бэннер, отводя взгляд в сторону.

– Гамма-бомба никогда не была случайным, побочным результатом невинного исследования. Вы с самого начала планировали создать бомбу. И всё равно сейчас вы ведёте себя так, будто бы понятия не имели, чем вы занимаетесь. Как будто бы вы совершенно случайно создали монстра.