– Да вы понятия не имеете, как сильно я сожалею… Просто понятия не имеете. Да я бы всё отдал…

Высший Эволюционер внимательно его разглядывал.

– Честно говоря, подобные мысли характерны для многих создателей успешного оружия. С годами все они начинают раскаиваться за собственные изобретения. Ненавидеть себя за тот вред, что их создания нанесли миру. Но, вы, конечно же, особый случай. Вы не только ненавидите монстра, которого сами же и создали, вы ненавидите и монстра, которого бомба создала внутри вас. В этом-то всё и дело, не так ли? Это не просто чувство вины за собственные грехи. Вы создали оружие невиданной разрушительной силы. Это тяжкая ноша, никто не спорит. Но вы также раскрыли в себе свой собственный разрушительный потенциал. Во плоти, так сказать. И вы не способны контролировать ни одно, ни другое.

– Пожалуйста, – взмолился Бэннер. – Вы не знаете меня, Виндем! Вы понятия не имеете, через какие муки я прошёл! Как один учёный другого, я прошу, я умоляю вас, остановите это! Обезвредьте бомбу!

Высший Эволюционер внимательно вгляделся в лицо Бэннера.

– Я тронут, доктор, ваша боль осязаема. Ваша печаль искренна.

– Тогда прошу вас…

– А что будет, если я скажу вам, доктор Бэннер, что эта бомба скорее спасёт мир, чем уничтожит его?

Бэннер вздохнул:

– Я устал от ваших загадочных речей, Виндем.

– Миру грозит конец.

– Это я уже слышал.

– То, что вы видите, – это способ предотвратить подобный конец. Это искупление. Искупление, доктор, о котором вы всегда мечтали. Вы увидите, как созданный вами ужас будет использован во благо цивилизации. Что он спасёт человечество, а не уничтожит его. Вам больше не придётся цитировать Оппенгеймера. Вы станете Жизнью, а не Смертью.

– Это же бомба, Виндем, это чёртова бомба! Вы уже нанесли непоправимый ущерб жителям этого города, они уже получили нехилую дозу радиации. Когда же вы взорвёте эту штуку…

Бэннер взглянул на бомбу и всплеснул руками:

– Миллионы людей погибнут в ту же минуту! Мгновенно. Я могу только гадать, но даже по самым скромным оценкам один только взрыв этой штуки унесёт миллионы жизней в тихоокеанском регионе, я уж молчу, сколько погибнет в результате цунами и землетрясений, которые последуют за взрывом. А судя по конструкции бомбы, это ещё только цветочки! Взрыв самой бомбы будет лишь распространителем. Радиация накроет всю планету. Ионизирующая радиация, Виндем. Миллиарды людей умрут медленно и в мучениях! Всё население земного шара умрёт!

– Человеческий род подвергнется радиационному облучению, не спорю, – кивнул Эволюционер, – те, кто не сгинет при взрыве. По моим подсчётам, при взрыве погибнет примерно одна десятая от общей популяции. Печальная цифра, но, к сожалению, это неизбежный сопутствующий ущерб. Моя настоящая цель – облучение.

– Что? И каким образом это спасёт мир? Да вы с ума сошли! Вы… – Бэннер внезапно замолчал. Он лихорадочно соображал. Его глаза широко распахнулись. Он вспомнил доски с расчётами в лаборатории Виндема.

– Вы Высший Эволюционер, – прошептал он.

– Да, это я.

– Гамма-радиация… – продолжил Брюс, очень, очень быстро размышляя. – Гамма-радиация может быть использована для манипуляций с генами. Облучение повреждает ДНК, разрушает связи между молекулами.

– Совершенно верно!

– Такое случается при естественных уровнях облучения, и наши клетки мобилизуют восстановительные механизмы ДНК, чтобы заделать бреши. Иногда подобные механизмы стирают или добавляют небольшие кусочки ДНК в процессе.

– Многие думают, что именно так начала проявляться цветовая дифференциация в цветах, – вставил Эволюционер.

– Так что вы создали вирус! – догадался Бэннер. Каракули на досках теперь отчётливо стояли у него перед глазами. – Латентный вирус, который вы потом распространите по всему земному шару.

– Уже распространил. Это кое-что из моих прошлых разработок. В течение последних пяти недель мои агенты рассеивали вирус по всему миру. Согласно моим расчётам, в течение следующих трёх дней вирус распространится по всему человечеству.

Бэннер понимающе кивнул:

– Гамма-излучение нарушит связи в человеческой ДНК, это позволит вашему вирусу проникнуть в структуру ДНК. По сути, вы одним махом перезапишете генетический код человечества.

– Да, вы уловили мой план.

– Какие изменения внесёт этот вирус? Какую черту вы намереваетесь привить человечеству?

– Покорность.

– Собираетесь превратить человечество в расу рабов?

– Я больше имел в виду спокойствие характера. Удовлетворённость. Умиротворение. Потерю агрессии, слепого желания, энергичного стремления куда-то. Я хочу положить конец человеческой склонности к войне, конфликтам, мятежам, нетерпимости, фанатизму и международной конкуренции. Вирус сделает людей более внушаемыми. Готовыми счастливо повиноваться, без какого-либо сопротивления, одному-единственному повелителю.

– Тебе, что ли?

– Я стану Жизнью, спасителем миров. Я не деспот. Я милостивый повелитель, и вы не можете сомневаться в моих способностях или интеллекте. Я буду пристально следить за нуждами моих подопечных, заботиться о них и гарантирую им безопасное будущее.

– Вы хотите спасти нас от нас же самих?

– В какой-то степени.

– И всё это за счёт всего лишь нескольких миллиардов смертей… смертей людей, погибших или от взрыва, или от цунами, или от радиации?

– По моим прикидкам, уцелеет примерно около одного миллиарда человек. Ужасная цена? Безусловно. Но исследователь должен принимать тяжёлые решения, а бог – ещё более тяжёлые. Но это оптимальное решение по сравнению с альтернативой.

– Пожалуй, я пропущу мимо ушей тот факт, что ты только что назвал себя богом, – кисло заметил Бэннер. – Но о какой альтернативе ты говоришь? Ты то и дело упоминаешь какую-то невероятно ужасную угрозу.

– Поверьте мне, она вполне реальна. Планета Земля будет уничтожена, если человечество не получится подчинить единой эффективной воле.

– Уничтожена кем?

Высший Эволюционер не ответил. В палату вошёл собакогибрид. Бэннер почувствовал всплеск псионических сил и догадался, что существо телепатически общается со своим хозяином.

– Проблемы? – поинтересовался Брюс.

– Мне только что доложили, что ваш коллега из Щ.И.Т. а сумел сбежать из заключения. Очень скоро его найдут и поймают.

«Беги, МакГейл, – подумал Бэннер. – Беги что есть мочи и не останавливайся, пока не найдёшь помощь».

Стоило собакогибриду выйти за дверь, Эволюционер вновь обратил всё своё внимание на Бэннера.

– Вы поможете мне? – спросил он.

– Помочь вам?