– Хочет, хочет! - Георгий Мередит даже подпрыгнул на своем троне. как давно я не слышал увлекательных историй, о, Шахерезада!.. Я весь внимание, дитя мое... Нет, погоди, в предвкушении я совсем забыл о гостеприимстве.

Он негромко хлопнул в ладоши. Посреди залы появился огромный стол.

Шестеро слуг, одетые теперь в совершенно другие костюмы, скорее, ливреи слуг-европейцев, стали быстро накрывать стол.

Сразу запахло так аппетитно, что Катя невольно сглотнула слюну: как же она проголодалась! А поскольку её роль сейчас и состояла в том, чтобы убедить Мередита в своей полной откровенности, она так и сказала:

– Если бы вы знали, как я голодна!

Он почти ласково посмотрел на Екатерину.

– Завидую. Я уже забыл, что такое аппетит. А мои немногие друзья... Такие чопорные, манерные. Никогда не показывают своих истинных чувств. В конце концов начинаешь думать, что и чувств-то у людей никаких не осталось.

– Может, у аристократов это считается признаком дурного тона? предположила Катя, с удовольствием прожевав первый кусок.

– Не думаю. Обыкновенный расчет. Да, да, и не смотрите на меня так удивленно. Разве вы не знаете, что проявлять свои чувства, значит, заряжать энергией других? Причем, совершенно безвозмездно. А все они хотят что-то иметь за одно движение пальца.

– Как скучно! - нахмурила лоб Катя. - К сожалению, в этом облике я не могу давать волю своим чувствам, будто что-то держит меня...

Она наклонилась к клетке и просунула сквозь прутья горсть очищенных орешков.

– Это и понятно, - кивнул Мередит. - С чужим обликом нелегко сжиться...Одно странно, юное созданье, почему ты решила быть откровенной со мной, посторонним человеком?

– Потому, что считаю: если кто и может мне помочь, то только вы.

– Помочь? - на бесстрастном лице Мередита отразилось изумление и он повторил, как бы не веря себе. - Я могу помочь? А почему ты думаешь, что я захочу тебе помогать?

– Разве вы не хотели услышать интересную историю?

– Каюсь, хотел.

– А попутно развеять скуку?

– И это было.

– Тогда почему вы непременно хотите это делать бесплатно?

Она чуть не расхохоталась, когда на его лице в какой-то миг отразилась растерянность, а в голове отчетливо прозвучало:"Вот тебе, пожалуйста, юная и наивная! Неужели я так отстал от жизни?" А вслух он сказал:

– То есть, ты хочешь рассказать свою историю в обмен на мою помощь?

– Согласитесь, что это честно.

– А ты всегда честна?

– Стараюсь, - улыбнулась она.

И я, господа прокуроры, господа судьи, господа ваши благородия и ваши степенства присяжные, дурак дураком, дуб дубом, в трез - вом виде, охмеленный любовью к творению рук своих сам полез в петлю...

Евгений Пермяк

– Меня послали в тринадцатый век, - начала рассказ Катя, - а живу я в двадцатом.

"Пока все правда", - прочла она мысль Мередита и продолжила как ни в чем не бывало:

– Мне предстояло спасти от огня и доставить моим нанимателям древний трактат о бессмертии...

Ей показалось, что попугай испуганно ахнул и завозился на своей жердочке.

Катя невольно замолчала, но Мередит истолковал её молчание по-своему.

– Не переживай, детка, есть у меня эта рукопись. Если кто скажет, что она - копия, я не расстроюсь, тщеславие пагубно. К тому же, с Авиценной я не во всем согласен. Кто из нас прав, суди сама: я - жив, а его кости давно истлели.

– Так вы читали древние рукописи? - вырвалось у Кати.

– А тебя убедили, что я неграмотный? - хохотнул маг, но при этом ни один мускул на его лице не дрогнул. - Я не для того учился грамоте, чтобы читать книги по магии. Заклинание, написанное на бумаге, ерунда! Все магическое огненными буквами должно быть начертано здесь! - он коснулся пальцем лба. - И чтобы никто другой, кроме тебя, прочесть этого не мог...

"Ты не читаешь книг, потому и не знаешь, что даже такие зеленые новички, как я, первым делом учатся читать чужие мысли. Мой папа - заядлый преферансист, и он всегда шутит:"Загляни в карты соседа, свои всегда успеешь посмотреть!"

– Мы остановились на том, что тебя послали принести некий древний хлам, - прервал её размышления Мередит. - Кто послал?

– Белые историки, - спокойно сказала Екатерина.

– Приходилось слышать, - презрительно заметил маг. - Они читают магические книги и не знают никаких родовых заклинаний... А ты у них вроде ученицы?

– Никакая я не ученица. Мне это неинтересно. Я учусь на актрису, а белые историки за этот трактат обещали мне приличную сумму.

– Актриса? - лицо Мередита наконец пришло в движение. - Давненько у меня не было в гостях актеров. Царь Эдип. Агамемнон. Клетемнестра. Какие чарующие имена, при этих звуках я, кажется, опять вспоминаю, что у меня есть сердце. Актриса!

– Я только учусь, - скромно напомнила Катя.

Мередит подошел к ней и церемонно поцеловал руку. Представление о хороших манерах он имел. Но потом маг опять взгромоздился на свой макси-трон и словно закрыл лицо на замок. Его длинные цепкие пальцы обхватили подлокотники, а взгляд, словно луч прожектора, сфокусировался на её лице.

– Продолжай. Там, куда тебя послали, что-то случилось. То, чего белые историки не предусмотрели.

"Это что, весь обед? - подумала Катя. - У него нет аппетита, но я-то голодна!"

Она протянула было руку к графину с каким-то соком, но за спиной её тотчас возник слуга и сок налил ей сам. Значит, можно между делом есть? Маг терпеливо ждал.

– А потом я столкнулась с черными историками.

– А черные историки - это.., - он сделал паузу, ожидая когда она за него доскажет.

– Члены Ордена честолюбивых историков.

– Ха-ха! - громко и хрипло, не хуже попугая выкрикнул Мередит.

В наступившей тишине было слышно, как попугай зло тюкнул клювом прутья клетки. Катя незаметно опустила руку вниз и погрозила птице пальцем.

– И они попытались отобрать у тебя манускрипт, бедное дитя? Честно тобою добытый?

– И ведь почти отобрали.

– Я сразу понял, что твоя история заинтересует меня. Что же случилось дальше?

– Меня превратили вот в этого попугая.

– А ты, значит, ухитрилась поменяться с тем.., вернее, с той, которая произнесла над тобой это заклинание? Теперь в попугае сошлись две сути...

– Ну, и о чем это говорит?

– Я хочу сказать, ты вполне можешь за себя отомстить. Твой враг наверняка знает, что ей нельзя долго оставаться в теле птицы. Тогда суть птицы переходит в суть человека и в конце концов начинает преобладать над нею.