– У меня такого не случится, - Мередит принял свои обычные размеры. Но, возможно, я еше передумаю. Предлагаю всем удалиться на послеобеденный отдых.

Тотчас подле каждой из женщин возникло по два темнокожих раба.

– Вас отведут в ваши апартаменты, - буркнул Мередит и исчез, словно его и не было.

Екатерина украдкой взглянула на Полактию Фортунатовну - та глазами показала куда-то вниз - и увидела, что к краешку её одеяния прикреплена почти незаметная, тонкая, но крепкая нить, которая вытягивалась из руки магини.

Похоже, та сразу догадалась, что их отведут в разные комнаты и предусмотрела способ общения.

Так и случилось: женщин повели в два разных крыла. Впрочем, Катя не дала Мередиту порадоваться разочарованием на своем лице. Скорее наоборот. Как бы обрадовалась предстоящему расставанию.

Мередит не поскупился на убранство комнат. Здесь было и где отдохнуть, и на что посмотреть. Экзотические растения, диковинные рыбы в огромных аквариумах, старинные гобелены, дорогие картины.

Не обошлось и без кровати под балдахином, а у кровати - огромной шкуры леопарда. Видимо, какого-то первобытного, потому что для современного шкура была просто огромна.

Шкаф, в который Катя заглянула, был полон женской одежды всех вкусов и фасонов.

Библиотека - сплошь старинные любовные романы - её разочаровала. Вот как странно представляет себе маг современных девушек. Ах, да, он же живет вне времени.

Она немного послонялась по шикарным апартаментам, надеясь, что Полактия Фортунатовна с нею свяжется.

Только Катя об этом подумала, как в мозгу запульсировало:

– Катерина!

И весь их разговор произошел так же, как если бы они общались по телефону. Разница лишь в том, что вели его мысленно, а волшебная нить гарантировала, что Мередит при всем желании не сможет их подслушать.

– Я - вся внимание, Полактия Фортунатовна!

– Хочешь, не хочешь, Катерина, а мы теперь с тобой союзники.

– Никуда не денешься, - согласилась Катя.

– Выход из положения ты, конечно, придумала ещё тот!

– Не возражаю, если вы придумаете лучше.

– Не злись, я просто размышляю. Чем твоя задумка хороша: её трудно просчитать до конца. А если ты действительно смирилась с ролью пленницы и просто захотела поиграть?

– Видимо, он так и рассуждает.

– А бежать нужно. И чем быстрее, тем лучше.

– Любой на нашем месте не стал бы тут задерживаться. Жить в сумасшедшем доме, где для психа нет ни смирительной рубашки, ни нужных лекарств... Для начала нам нужно победить.

– Думаешь, это просто?

– Не думаю, но раз говорят, что сила женщины в её слабости... Да, пока не забыла. Если понадобится переодеться, что делать с ниткой?

– Катерина, ты меня удивляешь: неужели Вяземский тебя этому не научил?

Катерина покраснела, радуясь, что черный историк не видит её смущения.

– Он объяснял, а я пропустила мимо ушей.

– Ох, уж, эти мне молодые! Изучать магию с пятого на десятое... Нить перенести просто: коснись пальцем её, а потом одежды, которую наденешь.

В дверь комнаты Катерины постучали.

– Кажется, ко мне пришел сам хозяин. Пока прервем разговор, но если мне не изменяет память, все, что будет говориться в моей комнате, вы услышите. Пусть Мередит скажет спасибо, что мы не пользуемся шпионскими жучками и направленными микрофонами... Войдите!

Она встретила гостя посреди комнаты и уловила разочарование в его взгляде. Неужели он считал, что она в костюме одалиски возлежит в кровати?.. Где он воспитывался, этот маг? Или его главное знание: что хочу, то и получу?

Она мило улыбнулась Мередиту и попросила:

– Можно ненадолго воспользоваться вашим лорнетом?

Он нехотя протянул ей лорнет. Неужели его истинный облик так ужасен, что юные девы падают в обморок от страха? Она направила на него лорнет и по студенческой привычке присвистнула:

– Ни фига себе!

– Теперь ты понимаешь, почему я живу один, злой на весь свет, без надежды обрести свое счастье? Знания магии позволяют мне стать красивым мужчиной, но ведь это буду уже не я. Вот почему маска, что на мне, останется моей личиной навечно.

Что же это делается! Неужели у него в замке зеркала нет? Или кто-то отвел ему глаза? Это мог сделать некто, едва разбирающийся в магии.

Иметь внешность, о которой мечтают миллионы мужчин, и при этом считать себя уродом. Екатерина прежде не слыхала о такой форме заклятия.

А ведь Георгий Мередит был прекрасен! Вряд ли его красота оставила бы равнодушной кого-нибудь из женщин...

Мередит своим подлинным обликом напоминал молодого бога любви. Пышные русые волосы, чем-то напоминающие гриву Леона, обрамляли мужественное, четко вылепленное лицо. Большие выразительные зеленые глаза. И при том широкие плечи, гордо посаженная голова... Прятать такую внешность под невзрачной маской! Как же ему помочь?

– Вы смотрите на себя в зеркало? - все же спросила она.

– У меня в замке нет зеркал, - сухо ответил он.

– Почему?

– Ты хочешь посмеяться надо мной? - голос его опять стал набирать громкость.

– Она тоже была магом?

– Кто - она? - Мередит вроде не понял её вопроса.

– Та женщина, что проделала с вами ЭТО.

– Значит, она все же заколдовала меня? - в его глазах появилась надежда. - Внушила мне, что я таким родился, а на самом деле на мне заклятие?

– Думаю, вы таким и родились.

Он разочарованно сник, в момент растеряв всю свою грозность.

– Я прочитал кучу самых идиотских сказок, в которых принцессы поцелуями расколдовывали чудовищ, оказавшихся прекрасными принцами. Как я мечтал об этом, понимая всю абсурдность моей мечты...

"Неужели такое бывает? - подумала Катя. - Прекрасный мужчина смотрит на себя в зеркало и видит вместо истинного облика страшного урода?"

"Бывает, - откликнулась Полактия Фортунатовна. - Мы так развлекались в магической академии, студентами пугали друг друга. Подойдешь к зеркалу, чтобы увидеть хорошенькую мордашку, а на тебя смотрит баба-Яга. Но чтобы подобное заклятие накладывали надолго, не слышала даже я. Опытному магу это легко разпознать".

Катя ещё раз взглянула на Мередита. Он терпеливо ждал. Что она начнет хвалить его красоту? Тогда он с чистой совестью превратит её в камень, считая, что она над ним издевается?

– Это ужасно! - сказала Катя.

Он облегченно вздохнул. Надоело людей в камень превращать?

– Неужели вам никто не говорил.., - беспомощно начала она.